In november 2010 ontstond er een serieus probleem in de Everglades: een toenemend aantal pythons had het gebied besmet en bedreigde de inheemse dierenpopulatie en het delicate ecosysteem van het park.
De situatie weerspiegelde de plot van een grote Hollywood-actiefilm - behalve Samuel L. Jackson was nergens te bekennen. In plaats daarvan ontstonden twee onwaarschijnlijke helden: een stel speurhonden van het Animal Health and Performance-programma van Auburn University in Alabama.
Detectiehonden, die alles kunnen ruiken, van explosieven tot narcotica, zijn specifiek getraind om te reageren op "randzintuig": wanneer ze een zoekdrempel bereiken die zich binnen een omtrek van vijf meter bevindt, weten ze te zitten en laten de professionele slangehandlers instappen om te ruziën het reptiel.
Volgens Craig Angle, adjunct-directeur van het Veterinary Sports Medicine-programma van de universiteit, hebben de honden tot nu toe ongeveer 390 kilometer van het park afgelegd en 19 pythons gevonden, waaronder de grootste gevangen op record (14,5 voet!) In de Verenigde Staten.
Professionele atleten van de hondenwereld
Wat, vraag je je af, weet een sportgeneeskundige arts over het trainen van opsporingshonden? Het antwoord maakt deel uit van wat het programma van Auburn University zo ongewoon en baanbrekend maakt.
Onder leiding van directeur Dr. Rob Gillette, DVM, MSE, omvat de afdeling zowel veterinaire sportgeneeskunde - een nieuwe focus op veterinair gebied - en The Canine Detection Research Institute, onder leiding van Associate Director John Pearce, CDRI.
Op zowel de onderzoeksgerichte Auburn-campus als de 300-acre Anniston-trainingsfaciliteit met maximaal 150 honden behandelen Dr. Gillette, Angle en Pearce hun honden net als professionele atleten, waardoor ze worden blootgesteld aan het hoogste niveau van conditionering, fysiologie, voeding en training. "Optimale gezondheid leidt tot optimale prestaties", zegt Dr. Gillette.
Met andere woorden, het is het soort fitnessvermogen dat nodig is om bijna 400 mijl van het moeras te voet af te leggen terwijl je op zoek bent naar slangen.
Three Men, One Canine Mission
Het trio doet duidelijk iets goed. Pearce, die 23 jaar bij de Amerikaanse luchtmachtafdeling voor defensiedoeleinden in San Antonio, Texas heeft gewerkt, heeft in 2002 het programma van Auburn University gevolgd.
"Ik ben opgegroeid met honden", legt hij uit. "Dat was mijn gekozen focus in het leger." Vandaag kweekt en traint Labce Labrador Retrievers - die goed geschikt zijn voor opsporing - voor wetshandhavingsinstanties en instrueert hondenbehandelaars voor de TSA-, Amtrak- en brandweer- en politie-afdelingen.
Het is dit hoge niveau van onderzoek, opleiding en handlertraining dat Auburn onderscheidt van andere detectieprogramma's van de federale of particuliere sector. Hun kijk op puppy's als sporters maakt ze ook anders.
"De honden in Auburn doen grote dingen. Ze screenden de mensen die het dichtst bij de president stonden bij de laatste opening, 'zegt Pearce trots. "Ze worden beschouwd als atleten, dus we mengen sportmedicijnen met training om detectorhonden te maken. Wij zijn het enige one-stop, veelomvattende programma voor hondenvoeding, genetica en het milieu."
