Als zijn hond wat moediger was geweest, zou Stefan Karrman in Zweden kunnen werken in K-9-opsporing en redding. Zoals het lot het zou hebben, werd zijn Duitse herder tijdens de training opeens bang voor alles, waardoor Karrman een duidelijk globalere roeping najoeg. "Ik vroeg me af wat ik nu zou moeten doen," zegt Karrman. Hij twijfelde er geen moment aan dat hij in zekere zin met honden zou moeten werken. "Het Zweedse leger - het mijnactiecentrum - vroeg om hondengeleiders, dus solliciteerde ik en ging voor een tweedaagse informatiesessie. Ze zeiden: 'Als je nog steeds geïnteresseerd bent, geef ons dan een bord en kies een van de vijf datums om naar Stockholm te gaan om een test te doen.' Ze waren op zoek naar mensen die kalm waren en niet gemakkelijk gestresst raakten. '
Nadat hij was aanvaard als hondengeleider voor mijndetectiekijkers (MDD's), bracht Karrman acht weken door met trainen en kreeg hij toen een hond toegewezen, een driejarige Duitse herder die Jackie heette. "Ik heb de hond naar huis gebracht en veel getraind", zegt hij. "Ik heb meer tijd met haar doorgebracht dan met mijn vrouw."
Aan het einde van de zes maanden moest hij een beslissing nemen: in Congo blijven of in Soedan een functie bekleden als geregistreerde MDD-kwaliteitsfunctionaris bij de United Nations Mine Action Service, een bureau dat in 1997 is opgericht om als een brandpunt te dienen punt voor wereldwijd mijnbestrijdingswerk.
Karrman koos Sudan en heeft nooit achterom gekeken. Hij is er sinds oktober 2008 continu geweest, met zeer af en toe korte reizen naar huis om zijn vrouw te zien.
"Het is verbazingwekkend dat we hier met honden werken die we in Zweden niet kunnen doen," zegt hij, "Er zijn geen mijnen in Zweden." Karrman zegt de honden, vooral Duitse herders en Mechelse herders, met een bijzonder vastberaden Australiër Shepherd, hou van het werk.
"Je kunt zien hoe blij ze zijn als ze aan het werk zijn en hoe gefrustreerd ze zijn als ze niet aan het werk gaan", zegt hij over de 18 honden in zijn programma. "De Duitse herders zijn gemakkelijk te trainen en hebben een goede neus voor dit werk. De Malinois vergelijken we met een werkende machine omdat ze nooit stoppen; je moet ze stoppen. Het is gek; ze vinden het zo leuk dat ze nooit stoppen. Het is grappig om die ene Australische herder te zien. Het is heel ongewoon, want als je 20 tot 30 Australian Shepherds neemt en ze test voor dit werk, vind je misschien maar een of twee die je kunt gebruiken."
Typisch, mijn detectie honden worden operationeel op ongeveer 18 maanden tot twee jaar oud. Pups worden bekeken tijdens het spelen met ballen en als ze er van houden de ballen rond te duwen met hun neus, worden ze vervolgens in verschillende omgevingen getest. Succesvolle honden hebben ook een sterke zoektocht nodig en mogen niet bang zijn voor lawaai of nieuwe omgevingen. Binnen drie maanden worden de meeste potentiële MDD's geïdentificeerd en beginnen ze met trainen.
Explosieven hebben een duidelijke geur die getrainde honden kunnen detecteren. In feite, aldus Karrman, zijn de honden zich zo bewust van de geur van explosieven, dat ze het zelfs kunnen detecteren als het wordt gemaskeerd in andere geuren, verborgen in vloeistof of bedekt met benzine. "Ze kunnen het daar vinden. Mensen kunnen het overal verbergen en de honden zullen het vinden; het is echt geweldig, "legt hij uit.
Karrman zegt dat de honden beter worden behandeld dan mensen en zegt dat het verliezen van een hond aan een landmijn nooit is gebeurd; ze zijn te licht om een antitankmijn te doen ontploffen, en te gevoelig voor de geur van een antipersoonsmijn om dichtbij genoeg te zijn om het uit te zetten.
Voordat een hond aan zijn dagelijkse werk begint, doet hij een testkist om ervoor te zorgen dat hij geïnteresseerd is in die dag werken. De hond snuift een doos van 10 x 10 meter die een explosief bevat en als hij het detecteert, gaat hij zitten, wijzend naar zijn handler dat er explosieven aanwezig zijn, precies zoals wanneer de twee in het veld werken.
Naast het ongelooflijke reukvermogen van de hond is snelheid een grote factor in het succes van MDD-programma's. Gemiddeld kan een manuele deminer een oppervlakte van 10 vierkante meter per dag ruimen, terwijl een hond 1200 tot 1500 vierkante meter per dag kan doen.
David McMahon, portefeuillemanager bij de Mine Action Cluster van de Noord-Amerikaanse organisatie van de Verenigde Naties, zegt dat de meeste honden die voor mijndetectie worden gebruikt, in Zuid-Afrika zijn opgeleid en vervolgens naar Sudan zijn gevlogen. Elke hond heeft zijn eigen paspoort voor identificatiedoeleinden. Na een beroepsleven van zes jaar worden de honden gerepatrieerd, gepensioneerd en geadopteerd door gezinnen.
De honden zijn een geweldig hulpmiddel dat wordt gebruikt om de dreiging van mijnen, waaronder antipersoonsmijnen, te verminderen, ontworpen om te worden geactiveerd door de aanwezigheid van mensen; antitankmijnen; en niet-ontplofte verordeningen, die nog steeds 'levend' zijn, bommen, raketten, granaten of schelpen. Mijnen zijn vaak begraven maar kunnen ook aan de oppervlakte worden gevonden, vermomd als snoep, waardoor kinderen worden verleid ze op te rapen. In 2008 waren landmijnen, geïmproviseerde explosieven en "explosieve overblijfselen van oorlog" verantwoordelijk voor 5.197 slachtoffers in 75 landen, waaronder 1.266 doden. Burgers waren goed voor bijna tweederde van de geregistreerde slachtoffers en van die burgers was 41 procent een kind dat mijnen tegenkwam tijdens dagelijkse activiteiten zoals school of spel.
In Soedan zijn de afgelopen vijf jaar 42.000 kilometer rijwegen geverifieerd, beoordeeld en geruimd, wat betekent dat mensen kunnen terugkeren naar hun huizen, werk, velden of scholen. Het betekent ook dat humanitaire hulp economischer langs de weg kan worden geleverd in plaats van door de lucht. Veel van die opruiming is gedaan door honden, ofwel werkend in het veld aan het snuiven van explosieven of via een minder bekende methode die afgelegen gebiedswaarneming wordt genoemd.
"Met gepantserde voertuigen rijden we gevaarlijke weggetjes af en gebruiken we een vacuümpomp om lucht door een filtersysteem in cilinders met containmentmonsters te zuigen," zegt McMahon. Een GPS-coördinaat is bevestigd aan monsters, die vervolgens worden verzonden naar Zuid-Afrika. "Een aantal honden controleert elk monster en noteert positief of negatief [voor de aanwezigheid van explosieven]. Dan gaan we terug en demine die [positieve] gebieden."
De Verenigde Naties (VN) gebruiken ook mijndetectehonden in Afghanistan. Ondanks het boeken van goede vooruitgang bij het opruimen van tientallen gemeenschappen, vanaf september 2010, waren er nog steeds gevaren die van invloed waren op 651 vierkante kilometer en 2.120 gemeenschappen in het hele land.
Anwaruddin Tokhy werkt samen met de VN als operationeel officier in het Mine Action Coordination Center van Afghanistan, waar hij toezicht houdt op het testen van mijndetectievelden. Hij zegt dat er meer dan 200 MDD's zijn in Afghanistan, en hoewel ze zijn opgeleid, kunnen ze niet onmiddellijk aan het werk gaan.
"We trainen ze opnieuw, omdat de bodem hier anders is. Bovendien duurt het 15 dagen voordat de honden kunnen acclimatiseren. We beoordelen hoe goed de hond is getraind … en doen daarna onze eigen interne testen na acclimatisatie ", zegt Tokhy. Honden en handlers worden gekoppeld aan training en de vaardigheden van de handler.
"Als het een zwakkere handler is, kan hij geen sterke hond controleren. Dit wordt vooraf opgemerkt ", zegt Tokhy.
MDD zijn, is voor de meeste honden geen manier van leven, noch is het een keuze voor een MDD-medewerker voor de meeste mensen, maar voor een select aantal mensen is het een roeping meer dan een baan. Karrman zegt dat het misschien wel zijn intense verlangen is om met honden te werken die hem drijft om dit soort werk te doen. Maar daar kan ook een einde aan komen.
Hij zal spoedig terugkeren naar Zweden na de voltooiing van zijn contract. Eenmaal thuis zal hij met machines werken. "Er zijn niet zoveel plaatsen waar je met honden kunt werken. Het is een kleine [industrie] om in te werken en niet gemakkelijk om werk te vinden. Ik zou graag mijn vrouw willen zien en dan, als er een baan [met honden werken] opduikt in de wereld, zou ik gaan."
De mijnwerkersdienst van de Verenigde Naties
UNMAS werkte onlangs samen met Jeremy Renner, ster van de 2009 Academy Award-winnende film The Hurt Locker. Renner reisde naar Afghanistan om het oudste en grootste mijnactieprogramma ter wereld te doorlopen en om het bewustzijn te vergroten over de aanhoudende dreiging van landmijnen en explosieve overblijfselen van oorlog. Ga voor meer informatie naar mineaction.org of neem deel aan UNMAS op Facebook of Twitter.
" Ik denk niet dat er veel jongens in mijn positie zijn - ik ben maar een dwaze acteur - die de gelegenheid krijgen om in een oorlogstijd naar Afghanistan te komen en dit te ervaren." -Jeremy Renner
