Noord-Amerika is de thuisbasis van enkele van 's werelds beste professionele hondengeleiders. Sommigen, met winst in de zescijferige schijf, worden meer gerespecteerd dan zelfs de showrechters waar ze voor strijden. Wat maakt deze handlers zo speciaal? Waarom huren mensen ze in? En is het echt zo glamoureus als geportretteerd in de tv-uitzending van de Westminster Kennel Club-show?
Van handlers met macht is bekend dat ze een rechter van mening veranderen nadat hij de 'verkeerde' hond een lint heeft gegeven. De aanwezigheid van een bekende handler op de eerste rang kan ervoor zorgen dat sommige concurrenten eenvoudigweg op hun hakken gaan en naar huis gaan zonder ooit in de ring te stappen. Sommigen zeggen dat het politiek is. Anderen zeggen dat het vaardigheid is en het vermogen om honden van de beste kwaliteit aan te trekken als klanten. Hoe het ook wordt bekeken, professionele behandeling is een zware klus die niet zonder beloningen is. Maar hoewel het glamoureus kan zijn, kan het ook ongelooflijk vernederend zijn. De dag van Scott Price begint om 4:00 uur AM. Een van de meest succesvolle handlers in de Pacific Northwest, hij kan het zich veroorloven om kieskeurig te zijn, en hij heeft misschien maar vijf of zoveel als tien honden op een bepaald circuit. Vandaag reist hij op de I-5-snelweg naar het zuiden van Oregon voor een vierdaagse show. Hij zal het grootste deel van de dag rijden.
Eenmaal op de showlocatie begint hij met het opzetten van oefenhokken, trimtafels, hondenkratten en stoelen. Alle honden moeten worden uitgeoefend. Daarna begint de verzorging. "Elke hond wordt verzorgd," verklaart Prijs. Ongeacht of het een langharig ras is of niet, elke hond zal de ring betreden, er op zijn best uitziend.
Hij zal over vijf dagen naar huis terugkeren naar Mt. Vernon, Washington om drie honden af te zetten, vijf extra op te halen en weer op pad te gaan voor nog eens vier kilometer lange reis en vier dagen van shows. Hij zal zijn vrouw slechts in de komende twee weken kort zien.
De prijs is een lange, slungelige roodharige die volgens sommige rivalen in zijn voordeel lijkt, waardoor hij een extra voordeel heeft als handler. Maar voor zijn klanten, zoals fokker Kathryn Tominey uit Richland, Washington, is het hoe hij haar honden behandelt die belangrijk is. "Ik huurde een paar handlers voor Scott, maar hij kon het goed vinden met mijn honden en hij volgde altijd door," ze zegt.
Voor klanten zoals Tominey speelt de professionele handler een essentiële rol bij het tonen van hun honden. "Ik ben onbekwaam," zij bekent. Knie-operatie voorkomt dat Tominey gelijke tred houdt met haar snelbewegende Rhodesian Ridgebacks in de ring. "Zelfs als ik goed kon bewegen, wist ik nooit wat er gaande was in de ring, ik had geen situationeel bewustzijn en had genoeg moeite om me bewust te zijn van wat de hond aan het doen was, laat staan de rechter." Geen enkele praktijk maakte enig verschil. Ik had er gewoon geen talent voor."
Voor andere klanten is het probleem tijd. Veel eigenaren kunnen het zich niet veroorloven om weg te zijn van hun huis, werk, familie of andere honden om een bevleesd kampioenschap te bereiken voor één persoon. Voor eigenaren die in afgelegen gebieden wonen, kan het duur en lastig zijn om naar shows te gaan. Het inhuren van een professionele handler kan zelfs goedkoper zijn dan zelf een kampioenschap op de hond af te sluiten.
Aan de Canadese kant van de grens bereidt Beth Hilborn zich ook voor op een show. Ze showt honden sinds ze een tiener was en is een bekend wapenfeit in de topshows van British Columbia. Honden houden van haar en het is duidelijk in de ring. Dit lijkt het gemeenschappelijke element te zijn met de echt succesvolle pro's.
Hilborn herinnert zich dat ze na vele jaren een hond had bezocht die ze altijd had laten zien. "Hij begroette me hysterisch," ze herinnert zich, "sprong toen in de vrachtwagen en nam aan dat hij dat ging doen de show." Het zijn deze momenten die de baan zo lonend maken.
Price herinnert ook een van zijn favoriete verhalen: "Ik heb een klant van Boston Terrier, de eigenaren zijn met pensioen, ze zit in een mechanische rolstoel en verkeert in een slechte gezondheid." Vorige week bij de Boston Terrier Specialty wonnen we de Best of Winnaars, deze klanten waren zo blij - je kon ze zien oplichten voor het hele weekend en ik weet dat die winst hun maand heeft gemaakt. Ik wendde me tot mijn assistent en zei: 'Dit is waarom ik dit doe.' Het zijn die soorten klanten die het de moeite waard maken."
Een hondeneigenaar kan verwachten te betalen tussen $ 60 en $ 100 per dag plus kosten. Maar een handler kan in één keer $ 2500 verdienen als de hond die ze laten zien de Best in Show wint bij bijvoorbeeld Westminster, de meest prestigieuze hondenshow in Noord-Amerika.
De prijs geeft toe dat de lezers wel eens verrast kunnen zijn over de zes cijfers van sommige grote namen, maar dat de beloning wordt verhoogd. Dit zijn full-time handlers en veel ook uitvoeren instapvoorzieningen. Het werk is mentaal en fysiek vermoeiend. "Het is moeilijk voor je lichaam," Prijs zegt. "Niets in hondenshows is licht of eenvoudig, zelfs met een beetje Brusselse Griffon, moet je elke week mijlen verrekenen met beton, je moet snel bewegen en je bent verantwoordelijk voor de liefde, vreugde en bezittingen van mensen."
Deze inkomens van zes cijfers zijn echter niet de regel, maar de uitzondering. Sommige klanten kunnen zich een topdollar veroorloven. Sommige honden zijn zo verwend, ze worden op privévliegtuigen gecharterd tussen topshows. Het is voor de gemiddelde eigenaarshandler moeilijk om te concurreren met deze kansen. De hond die ontspannen is, meer ervaren en meer vakkundig gepresenteerd, heeft een voordeel in de ring. Dit zijn de honden die doorgaan met het eisen van top dekhengsten en premium prijzen voor puppy's. Het bezitten of fokken van een tophond verhoogt ook de geloofwaardigheid van een kennel.Voor anderen gaat het gewoon om de sport ervan en er is geen enkele financiële beloning.
Hondenbezitters moeten zich ervan bewust zijn dat de aantrekkingskracht van het Best in Show-lint enkele liefhebbers heeft gekost om hun hele leven te besparen in het voeren van een campagne voor een hond. Campagne is wanneer de hond elke show binnenkomt die mogelijk is met als doel Best in Show te winnen of de toptienstatus te behalen. In die gevallen is de roem nooit de moeite waard.
Aan de positieve kant zal een goede professionele handler zoals Price of Hilborn samen met hun klant werken aan een strategie. Ze geven om het geluk van de honden en beide handlers zijn het erover eens dat de ideale plek voor een hond thuis is. Ze werken er hard aan om ervoor te zorgen dat de honden van hun klanten zo veel mogelijk thuis zijn. In sommige gevallen is het niet haalbaar, maar wetende dat de honden in competente, zorgzame handen zijn, wordt de scheiding een beetje eenvoudiger.
En wat hadden deze professionals te zeggen over de film Best In Show? Hilborn, die feitelijk in de film verschijnt, vindt het een grote parodie, dat er "een sterke waarheidskracht doorheen loopt". Price zegt dat het "precies een hondenshow is … Elk personage bestaat." Op de vraag welk personage hij is, lacht Scott Price van zijn mobiele telefoon op de I-5: "Allemaal." ■
Barb McClarty, gevestigd in Langley, B.C., fokt en toont kampioen Rhodesian Ridgebacks. Ze is een derde generatie fokker bij natuurlijk kennels, bekend van de Whippets. Barb heeft tien jaar ervaring in communicatie en public relations en haar schrijven is verschenen in verschillende populaire en vakbladen. Het is bekend dat ze zo nu en dan de diensten van een professionele handler in dienst heeft.
Ga naar de volgende websites voor meer informatie over professionele hondenbehandeling: Professional Handlers 'Association, Inc., www.infodog.com/misc/pha/phainfo.htm Canadian Association Professional Handlers, www.angelfire.com/bc/cpha/
