Het door Melville gekozen veld was ook ongebruikelijk, vooral toen: zoeken naar rampen. Ramponderzoekshonden worden getraind om hun machtige neuzen te gebruiken om mensen te vinden die levend zijn begraven tijdens rampen zoals aardbevingen, overstromingen of bombardementen, en waarschuwen vervolgens hun handlers en reddingsteams. Melville en haar zwarte Labrador Retriever, Murphy, trainden met Pluis Davern in Californië om te werken aan een geavanceerde certificering voor rampenonderzoek door het Federal Emergency Management Agency (FEMA), die ze bereikten voordat Murphy er twee werd.
In april 1995, toen Melville 62 was, werden zij en Murphy ingezet bij de bomaanslag in Oklahoma City die 168 mensen doodde en meer dan 680 anderen verwondde.
De ramp was afschuwelijk. En Melville was geschokt door het feit dat er maar heel weinig zoekteams getrainde honden brachten en om te leren dat er heel weinig FEMA-gecertificeerde honden in de Verenigde Staten waren. "Ik was geschokt door de stand van zaken," zegt ze. "Ik kon niet geloven dat taakgroepen met geen honden kwamen. Ik kon niet geloven dat een paar taakgroepen met honden kwamen. Ik zei: 'Wat gebeurt er hier?'"
Thuis in Ojai, CA, besloot Melville dat er iets moest gebeuren om de situatie recht te zetten - en dat zij de persoon was om het te doen. Ze besefte dat ze de perfecte achtergrond had: ze was niet alleen een gecertificeerde zoekhondverwerker, maar als voormalig docent kon ze een effectief trainingsprogramma schrijven. Daarom richtte ze de non-profitorganisatie National Disaster Search Dog Foundation (SDF) op met de missie honden uit schuilplaatsen te redden, ze op te leiden als rashchthonden en ze te koppelen aan brandweerlieden en first responders - allemaal gratis en zonder enige overheidsfinanciering. Een basisprincipe bracht de bal aan het rollen.
"Je moet de juiste hond hebben," zegt Melville. "Het belangrijkste kenmerk is rijden. En wat is drive? Drive is een hond die een baan moet hebben en die je dat duidelijk maakt. " Ze zei dat succesvolle honden atletisch, gefocust, gedurfd, zelfverzekerd en energiek zijn en op elke voet kunnen lopen, omdat ze moeten zoeken op puin, metaal en hout (training wordt vaak gegeven in recyclingcentra). En ze zullen niet stoppen - of het nu een speeltje is of iemand zoekt.
"Elke hond die gaat slagen, moet ervan houden", zegt Melville. 'Ze zouden dol zijn op elk soort werk dat je ze gaf. Met positieve bekrachtiging zijn ze getraind en hebben ze gewoon het grootste leven."
Wat ze dacht dat een project van zes maanden zou zijn, werd haar levenswerk. SDF heeft 160 zoekteams opgeleid die zijn ingezet bij 118 rampen en zoektochten naar vermiste personen over de hele wereld, waaronder 9/11, de orkaan Katrina, de aardbeving in Haïti in 2010 en de aardbeving en Tsunami in Tokio in 2011. Er zijn plannen om door te gaan met de opening van een nationaal trainingscentrum op 125 hectare gedoneerd land in Santa Paula, Californië.
Melville zegt dat een van de voordelen van het succes van SDF is dat "een hond die op de vuilnisbelt werd gegooid" transformeert binnen negen maanden na SDF-training tot bekwaam, blij, gezond en gehecht aan een handler met een echte waardering van hun hondenpartner.
"Wanneer je het respect ziet dat de handler heeft voor de hond, weet je dat je een goed team hebt," zegt Melville.
De vrijwilligers-handlers zijn meestal brandweerlieden die naast hun normale taken een hond aannemen. Brandweerlieden zijn ideale kandidaten om SFD-handlers te zijn, omdat zij vaak de eersten zijn die aankomen in een rampscène, zijn opgeleid om te reageren op een crisis en hun werkschema's stellen hen in staat om veel vaker met hun honden te trainen dan de meeste burgers. Om een goede match te verzekeren, interviewt SDF ook de familie van een potentiële afhandelaar om ervoor te zorgen dat ze een hond bij hun thuis zouden accepteren en de brandweerman zouden ondersteunen bij het aannemen van extra, onbetaald werk. Zodra een handler in het programma is geaccepteerd, leidt SDF ze op om te leren werken met hun nieuwe hond om een succesvol team op te bouwen.
"De juiste hond is cruciaal. De juiste handler is van cruciaal belang. En dan moeten ze allebei de best mogelijke training krijgen, "zegt Melville.
"Onze honden teams reageerden op de aardbeving in Haïti als onderdeel van het Los Angeles County Urban Search and Rescue Team, dat 12 overlevenden die begraven lagen in puin vond en redde. De honden werkten erg goed en speelden een grote rol in verschillende van deze reddingen. We zijn erg trots op deze teams en het werk dat ze hebben gedaan in Haïti, "zegt Heritage. Ze is ook getuige geweest van vele andere 'live vondsten' in haar implementaties.
"Er is niets zoals het - tranen, kippenvel, kameraadschap, uitputting en validatie," zegt Heritage. "Het is ongelofelijk."
Niet alleen helpen de honden om overlevenden te vinden, maar ze kunnen ook troost bieden aan andere hulpverleners en toeschouwers die misschien een paar ogenblikken met een hond nodig hebben. En de honden zelf genieten van het werk. Heritage zegt dat haar huidige partner, een zeven-jarige Duitse herder genaamd Asta, "leeft" voor de mogelijkheid om te werken.
Asta woont wekelijks SDF-trainingen bij om haar vaardigheden scherp te houden. Ze leert ook nieuwe handlers hoe ze gedrag moeten lezen en nieuwe vaardigheden kunnen oefenen. Handlers moeten leren om hun honden te vertrouwen, omdat tijd zo belangrijk is bij het zoeken naar rampen, dus handlers moeten niet alleen luisteren wanneer een hond een overlevende vindt, maar ook wanneer de hond aangeeft dat er niemand is om elders te kunnen zoeken.
"De inzet is ongelooflijk hoog wanneer de gezinnen kijken hoe je werkt", zegt Heritage. "Werken met je hond onder druk is de belichaming van een heel speciale relatie." Ze zegt dat er geen twee rampen hetzelfde zijn, maar dat ze altijd nieuwe ideeën krijgt voor trainingen vanuit implementaties. Naast de basisgehoorzaamheid trainen zij en haar team SDF-honden om te leren zoeken naar off-leash voor meerdere slachtoffers die volledig zijn begraven en aan het zicht zijn onttrokken. Wanneer ze een geur vinden, volgen ze deze naar de exacte locatie en blaffen ter plekke tot de geleider aankomt en een beloning geeft. De honden leren ook 'extreme behendigheidsvaardigheden' met ladders, kettingschakels, tunnels, kruipen en wiebelige rekwisieten, en 'richting en controle', waarbij de hond hand-, stem- en / of fluitopdrachten op afstand kan nemen om te bewegen verder weg, rechts, links of terugroepen in een groot veld zonder afleiding.
"Onze honden zijn gescreend op zeer hoge bezittingen, prooi en jacht op jachten … we laten de driften van de hond en zijn of haar extreme verlangen naar de beloning de hond leiden naar het gedrag waarnaar we op zoek zijn," zegt Heritage. "Het is gemakkelijk met de juiste hond!"
"Ze zijn als renpaarden: heel moeilijk te bevatten tenzij ze een plek hebben om al dat enthousiasme te focussen. Dat plaatst hen in schuilplaatsen en vaak op de euthanasielijst. Als ik denk aan alle ongelooflijke honden die we hier hebben getraind en wat hun lot zou zijn geweest, is het overweldigend, "zegt Heritage. "We houden honden in de gaten die geen idee hadden wat zelfcontrole betekent voor fijn afgestelde, sterk aangedreven werkhonden en het is adembenemend. Ze hebben een doel - een bestemming om grote dingen te doen. '
Bezoek searchdogfoundation.org voor meer informatie over de National Disaster Search Dog Foundation.
