Het is tegenwoordig onmogelijk om het nationale nieuws in te schakelen zonder een update te krijgen over het conflict op de Krim. Deze week trok een verhaal over dieren onze aandacht. Nu Rusland de Krim heeft geannexeerd, heeft het naar verluidt ook dolfijnen in beslag genomen die zijn opgeleid voor het Oekraïense leger. Het idee van dolfijnsoldaten klinkt misschien als iets uit een James Bond-film, maar het is echt - en niet alleen op de Krim. De Amerikaanse marine heeft al lang een trainingsprogramma voor zeezoogdieren gehad. In feite zijn de Oekraïense dolfijnen en de Amerikaanse marinedolfijnen opgeleid om in wezen hetzelfde werk te doen: gebruik hun echolocatie-vaardigheden om dingen onder water te vinden, zoals landmijnen en duikers.
Door dit verhaal een nog meer 007-achtige draai te geven, gaan geruchten dat de Oekraïense dolfijnen werden getraind om wapens te dragen en vijandige duikers aan te vallen. (De Amerikaanse marine ontkent krachtig geruchten over zijn eigen dolfijnen: "De marine traint haar zeezoogdieren niet, noch heeft ze deze ooit getraind om mensen op enigerlei wijze schade toe te brengen of te verwonden of om wapens te dragen om schepen te vernietigen.")
Terwijl aanvalsdolfijnen vergezocht waren, was onze nieuwsgierigheid gewekt. Is het echt mogelijk om dolfijnen te trainen om landmijnen in open water te detecteren? En hoe weten ze dat ze terug moeten naar hun basis wanneer de missie voorbij is? Voor meer informatie spraken we met Ken Ramirez, uitvoerend vice-president van dierenverzorging en training in het Shedd Aquarium in Chicago en een deskundige dolfijnentrainer.
Out of the Wild - En Off to Work
Om dolfijnen gevaren in de oceaan te laten detecteren, moeten ze vrij zijn om te verkennen. Dus waarom doen de dolfijnen er geen pauze in als ze worden vrijgegeven in open water? Ramirez zegt dat het komt omdat ze goed verzorgd worden en de voordelen van terugkeer naar hun baas lijken te begrijpen.
In het wild spenderen dolfijnen een groot deel van hun tijd aan het zoeken naar, jagen en vangen van voedsel. Getrainde militaire dolfijnen leren dat wanneer ze hun missie voltooien, ze terug kunnen keren naar hun basis en worden gevoed, en blijkbaar is die keuze logisch voor hen. "Het werk waar de dieren voor worden opgeleid, is veel eenvoudiger dan het werk dat ze natuurlijk alleen in het wild moeten doen," zegt Ramirez.
"Een van de dingen waar je rekening mee moet houden, is dat de meeste dolfijntraining gebeurt met behulp van relatievorming en positieve bekrachtiging," voegt hij eraan toe. "Ik denk dat wanneer je erin slaagt en de dieren terug blijven komen, het is omdat het een vrij eenvoudige manier is [voor de dolfijnen] om geld te verdienen."
Hoe verrassend het ook mag lijken, de dolfijnen komen consequent terug, ook als ze verleidingen tegenkomen. Ramirez heeft dit uit de eerste hand gezien. Hij werkte met twee getrainde dolfijnen in de open oceaan toen ze een groep wilde dolfijnen tegenkwamen.
"De twee dolfijnen gingen samen spelen en spelen met hen", zegt hij. "Aan de ene kant was ik opgewonden om ze te zien spelen, maar aan de andere kant was ik versteend - blijven ze daar buiten en willen ze niet terugkomen?"
De dolfijnen speelden ongeveer 90 minuten samen en toen ging de pod van start.
"Een ogenblik lang zonk mijn hart - tot seconden later doken de twee dolfijnen waarmee we al jaren samenwerkten naast onze boten", zegt hij. "Ze speelden graag met de wilde dolfijnen, geen twijfel mogelijk, maar ze kwamen meteen terug na 90 minuten spelen, zoals:" Dat is genoeg, laten we ons werk doen, laten we naar huis gaan."
