Stephen Broadbelt herinnert zich toen hij Lionfish voor het eerst zag (Pterois volitans) in de wateren van Grand Cayman. Het was in januari 2008, zo'n 20 jaar nadat men schatte dat deze mooie, maar giftige vissen - afkomstig uit de Indo-Pacific - per ongeluk werden geïntroduceerd in de Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied, waarschijnlijk in de jaren tachtig. Dat was niet de eerste keer dat aquariumvissen in de oceaan werden geloosd, maar de koraalduivel is de enige invasieve soort waarvan bekend is dat hij deze heeft overleefd en bloeide in het Caribisch gebied. Broadbelt, die mede-eigenaar is van Ocean Frontiers, een duikoperatie aan het oostelijke uiteinde van Grand Cayman, zegt dat als je twintig jaar geleden een mariene bioloog had gevraagd of zoiets mogelijk was, het antwoord een volmondig 'geenszins' zou zijn geweest.
"Dat zou een mannelijk en een vrouwelijk dier hebben vereist om zowel te overleven als elkaar in de open oceaan te vinden en ervoor te kiezen om keer op keer te spawnen en te reproduceren," zegt hij. "Dus voor de koraalduivels om dit te kunnen doen laat zien hoe sterk dat ze zich vestigen in een rifecosysteem."
Marine Invasion
Maar wat een goed einde voor de koraalduivel lijkt te zijn, is een catastrofe geweest voor het rifsysteem. De stekelige en agressieve piscivoren groeien snel en bereiken vroegtijdige geslachtsrijpheid en worden vervolgens in grote aantallen gereproduceerd, waardoor ze andere vissen van hun omvang op het rif op alle niveaus kunnen overtroeven. Ze eten rif-grazers zoals papegaaivis en damselfish, met als resultaat dat die vissen er niet zijn om het rif vrij van algen te houden. Wanneer algen het overnemen, smoren ze de koralen en doden ze het rif.
Het effect van roofvissen op de koraalduivels werd voor het eerst gezien in de Bahama's, waar de visdiversiteit sterk daalde na de komst van de koraalduivel. Toen bereed de koraalduivel de oceaanstromingen naar een nieuw gebied en is nu te vinden op andere eilanden in het Caribisch gebied, helemaal tot aan Belize en Honduras in Midden-Amerika. En hun aanwezigheid eist zijn tol. Op sommige Atlantische locaties hebben de vraatzuchtige roofdieren 95 procent van de inheemse vis uitgeroeid.
Stephen A. Smith, DVM, Ph.D., is hoogleraar aquatische geneeskunde / visgezondheid en dieren in het wild en exotische diergeneeskunde aan het Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine in Blacksburg, Va. Hij is een fervent duiker wiens reizen hebben genomen hem door het Caraïbisch gebied. In de afgelopen drie jaar heeft hij een aanzienlijke toename van de populaties van koraalduivels gezien.
"De grootste verandering die ik heb gezien, is de dramatische en alarmerende afname van inheemse vissoorten, samen met de dramatische toename van het aantal koraalduivels", zegt hij. "Lionfish zijn top-van-de-carnivoren en eet alles en alles wat ze kunnen vangen. Omdat koraalduivels niet inheems zijn in het Caraïbisch gebied, hebben ze geen natuurlijke roofdieren, dus hun aantal gaat verloren."
Pamela J. Schofield, Ph.D., een onderzoeksvisserijbioloog bij de Geological Survey van de Verenigde Staten, zou niet hebben voorspeld dat koraalduivels zo wijd verspreid zijn en zich zorgen maken dat er meer vissen zullen volgen. Ze vraagt zich af of het een symptoom is van toenemende wereldhandel, en merkt op dat meer dan 30 soorten niet-inheemse zeevissen alleen voor de kust van Florida zijn gevonden.
