Stel dat je vanuit het niets de perfecte hond wilde bouwen. Wat zijn de belangrijkste ingrediënten in het recept? Loyaliteit en slimmeriken zouden een must zijn. Leuk zou ook zijn, misschien met zachte ogen, en een gekrulde, borstelige staart die in vreugde zwaait, alleen maar in afwachting van je uiterlijk. En je gooit misschien een straaltje gevlekte vacht in die lijkt te gillen "Ik ben misschien niet mooi, maar je weet dat ik van je hou en ik heb je nodig."
Het punt is dat je dit niet hoeft te bouwen. Lyudmila Trut en Dmitri Belyaev hebben het al voor je gebouwd. De perfecte hond. Maar het is geen hond, het is een vos. Een gedomesticeerde. Ze bouwden het snel - verbijsterend snel voor het bouwen van een gloednieuw biologisch wezen. Het kostte hen minder dan zestig jaar, een fractie van de evolutionaire tijd vergeleken met de tijd die onze voorouders kostten om wolven tot honden te domesticeren. Ze bouwden het in de vaak ondraaglijke min 40F koude van Siberië, waar Lyudmila en, voor haar, Dmitri een van de langste, meest ongelooflijke experimenten op gedrag en evolutie ooit bedacht hebben uitgevoerd. De resultaten zijn schattige, tamme vossen die je gezicht zouden likken en je hart zouden doen smelten.
Er zijn veel artikelen geschreven over het vos-domesticatie-experiment, maar een nieuw boek, How to Tame a Fox {and Build a Dog} (2017, University of Chicago Press), waarvan dit artikel is aangepast, is de eerste volledige vertelling van het verhaal. Het verhaal van de lieve vossen, de wetenschappers, de verzorgers (vaak arme locals die zich toelegden op het werk die ze nooit volledig begrepen, maar alles zouden opofferen), de experimenten, de politieke intriges, de bijna-tragedies en de tragedies, de liefdesverhalen en de handelingen achter de schermen. Ze zijn er allemaal in.
Het begon al in de jaren vijftig en het gaat nog steeds door, maar slechts een moment reizen we terug naar 1974.
Op een heldere, frisse lentemorgen in dat jaar, met de zon scheen op de nog niet gesmolten wintersneeuw, verhuisde Lyudmila naar een klein huis aan de rand van een experimentele vossenboerderij in Siberië met een buitengewone kleine vos genaamd Pushinka, Russisch voor 'klein' bol van fuzz. Pushinka was een mooie vrouw met doordringende zwarte ogen, zwarte vacht met zilveren punt en een witte vlek langs haar linkerwang. Ze had onlangs haar eerste verjaardag gevierd, en haar tamme gedrag en hondachtige manieren om affectie te tonen maakten haar bij de vossenfarm geliefd bij iedereen. Lyudmila en haar mede-wetenschapper en mentor Dmitri Belyaev hadden besloten dat het tijd was om te zien of Pushinka zo gedomesticeerd was dat ze zich comfortabel voelde om de grote stap te maken naar echt huiselijk te worden. Zou deze kleine vos eigenlijk bij mensen in een huis kunnen wonen?
Belyaevs plan voor het experiment was gewaagd. De domesticatie van een soort werd verondersteld geleidelijk te gebeuren, gedurende duizenden jaren. Hoe kon hij significante resultaten verwachten, zelfs als het experiment tientallen jaren zou duren? En toch, hier was een vos als Pushinka, die zoveel op een hond leek, dat ze kwam toen haar naam werd genoemd en zonder een riem op de boerderij kon worden gelaten. Ze volgde de werkers rond terwijl ze hun klusjes klaren, en ze ging graag wandelen met Lyudmila langs de stille landweg die langs de boerderij liep aan de rand van Novosibirsk, Siberië. En Pushinka was slechts een van de honderden vossen die ze voor tamheid hadden gefokt.
Door met Pushinka het huis aan de rand van de boerderij in te trekken, nam Lyudmila het vossexperiment mee naar ongekend terrein. Hun 15 jaar genetische selectie voor tameness in de vossen had duidelijk zijn vruchten afgeworpen. Nu wilden zij en Belyaev ontdekken of Pushinka, door bij Lyudmila te wonen, de speciale band met haar zou ontwikkelen die honden met hun menselijke metgezellen hebben. Met uitzondering van huisdieren, vormen de meeste gedomesticeerde dieren geen hechte relaties met de mens, en verreweg de meest intense affectie- en loyaliteitsvormen tussen mensen en hun honden. Wat maakte het verschil? Had die diepe mens-dier band zich ontwikkeld over een lange tijd? Of zou deze affiniteit voor mensen een verandering kunnen zijn die snel zou kunnen ontstaan, zoals met zoveel andere veranderingen die Lyudmila en Belyaev al in de vossen hadden gezien? Zou het leven met een mens natuurlijk zijn voor een vos die zo gedomesticeerd was?
Het 700 vierkante meter grote huis had naast een keuken en een badkamer ook drie kamers. Lyudmila had een bed, een kleine bank en een bureau in een kamer verplaatst om te dienen als haar slaapkamer en kantoor bij elkaar, en ze had een hol gebouwd in een andere kamer voor Pushinka. De derde kamer werd gebruikt als een gemeenschappelijke ruimte, ingericht met een paar stoelen en een tafel, waar Lyudmila haar maaltijden at en waar, bij gelegenheid, onderzoeksassistenten of andere bezoekers zich konden verzamelen. Pushinka zou vrij zijn om overal rond te dwalen.
Zoals Lyudmila in de loop van vele maanden met Pushinka zou ontdekken, zou de lieve kleine vos niet alleen volmaakt comfortabel leven met haar, ze zou net zo loyaal worden als de meest loyale honden. Het verhaal van Pushinka was nog maar net begonnen. Zij en Lyudmila zouden veel samen leven, net als veel van de andere vossen en veel van de andere onderzoekers die in Siberië werken, want dit gedurfde experiment in domesticatie begon nog maar net met het onthullen van alle wonderen die het zou dienen voor de wetenschap.
Lees voor meer het nieuwe boek van Lee Dugatkin en Lyudmila Trut Hoe een vos te temmen {en een hond op te bouwen}.
Fragment gemodificeerd uit Lee Dugatkin en Lyudmila Trut's boek 'How To Tame a Fox {and Build A Dog}, The University of Chicago Press 2017
