In een weekend merkte Nancy Hurley dat ze naar röntgenfoto's staarde in een spoedkliniek, waar ze haar bejaarde Sheltie had genomen nadat de hond was gevallen. Net als veel huisdierliefhebbers voor haar, hoorde Hurley het advies dat niemand wil horen.
"De dierenarts vertelde me dat het tijd was voor euthanasie," zegt Hurley, die woont in Charleston, W.V. "Ik dank God dat ik dat niet heb gedaan. Ik liet de röntgenstralen de volgende dag bij mijn eigen dierenarts liggen en we begonnen met het praten van opties. '
De optie die zij koos was hospice, een benadering van zorg aan het levenseinde waarbij een terminaal ziek huisdier thuis woont en zorg krijgt van wat een scala aan deskundigen kan zijn, zoals traditionele en alternatieve zorgdierenartsen, fysiotherapeuten en mentale -Gezondheidsprofessionals.
Dat was afgelopen januari en Hurley's 14-jarige Sheltie, Savannah, is nog steeds bij haar. Ze mokken nog steeds voor foto's, smeken om koekjes en blaffen vrolijk terwijl haar eigenaar 'Savannah Banana' naar haar zingt. Er zijn goede en slechte dagen geweest, maar Hurley en haar hond hebben iets relatief zeldzaams in de diergeneeskunde genoten: tijd samen na de diagnose van een gevorderde terminale ziekte, kanker in het geval van Savannah.
Een trend die nog steeds in ontwikkeling is
"Het pad naar de dood is een beetje omgeleid", zegt Dr. Robin Downing van de Windsor Veterinary Clinic en The Downing Center for Animal Pain Management. Downing heeft een internationaal bekende expert op het gebied van pijnbestrijding geassisteerd en heeft de dierenarts van Hurley geholpen in het geval van Savannah, nadat de eigenaar van de hond klikte in een online seminar over pijnbestrijding dat de dierenarts gaf. Hurley nam contact op met de op Windsor, Colo.-gebaseerde dierenarts, en sindsdien is Savannah sindsdien in het hospice-team geweest.
“Dr. Robin is een engel, zegt Hurley.
Hoewel veel klanten van Downing de overtuiging delen dat Downing hemelgestuurd is, weten haar veterinaire collega's Downing meer als een van de weinige sterke voorstanders van palliatieve zorg, de praktijk om dieren pijnvrij en comfortabel te houden in hun laatste dagen, weken en maanden. "We moesten een manier vinden om deze dieren te helpen leven totdat ze stierven", zegt Downing. "Dat is waar hospice voor staat: volledig leven."
Het begint met het voorkomen van lijden
Sinds de jaren negentig heeft de introductie van een reeks effectieve niet-steroïde ontstekingsmedicijnen (NSAID's zoals Rimadyl, Metacam en Deramaxx), samen met de toegenomen acceptatie en het gebruik van aanvullende pijnstillers, de praktijk in de dierenartsenwetgeving veranderd. Voordien hadden veel dierenartsen de pijnbestrijding voor dieren na de operatie voorkomen: de consensusvisie was dat als bewegen pijn deed, het waarschijnlijker was dat een huisdier tijdens de genezing stil zou zijn. Dat denken werd veranderd door onderzoek dat aantoont dat dieren sneller genezen als de pijn onder controle is. Voor dierenartsen zoals Downing maakten deze verbeteringen in pijnbeheer duidelijk dat ze in sommige gevallen ook het lijden voor dieren konden verlichten waarvoor ze weinig anders konden doen.
Diergeneeskundige oncoloog en hospice-advocaat Dr. Alice Villalobos van de Animal Oncology Consultation Service in Woodland Hills, Californië, merkt op dat dit idee in strijd was met wat dierenartsen al decennialang hadden geleerd.
"We leerden euthanasie te bieden toen een huisdier begon te haperen," zegt ze, "en we zijn allemaal opgeleid om ons te concentreren op de zorg voor de levensfasen van het huisdier. Maar zorg aan het levenseinde was niet inbegrepen en het is een levensfase."
Villalobos vertelt Vetstreet dat slechts een klein percentage van de dierenartsen in de VS zorg aan het levenseinde bieden, maar er zijn tekenen dat dit begint te veranderen. Aanwijzingen voor de toegenomen belangstelling zijn het allereerste pet hospice-symposium aan de University of California, Davis School of Veterinary Medicine in 2008, gevolgd door de oprichting van de International Association for Animal Hospice en Palliatieve zorg het volgende jaar. De AVMA heeft onlangs de richtlijnen herzien om te benadrukken dat "dierenartsen die geen hospice-diensten aanbieden, bereid moeten zijn om cliënten door te verwijzen naar een dierenarts die dat wel doet."
Meer dan pijnmanagement
Hoewel vooruitgang op het gebied van diergeneeskundig pijnbeheer heeft bijgedragen aan het idee van een hospice, is dat niet alles wat er is voor palliatieve zorg. Andere manieren om het lijden van een dier te verlichten kunnen reguliere subcutane vloeistoffen zijn om hydratatie, zuurstoftherapie en hulpinrichtingen zoals slingers ter ondersteuning van verzwakte achteruiteinden te verbeteren. Hulp bij een hospice kan ook fysieke en massagetherapie omvatten, maar ook dingen zoals gladde vloeren met dekens bedekken voor betere tractie of helpen bij het vinden of ontwikkelen van diëten die een patiënt ondersteunen die misschien niet wil eten.
Complementaire diergeneesmiddelen, zoals acupunctuur, kunnen ook deel uitmaken van het pakket.
Net als bij het menselijke hospice, gaat het ook om het helpen van het gezin. In dit opzicht is het Argus Institute in het Veterinary Teaching Hospital van de Colorado State University het model om op te bouwen. Opgericht in 2002, biedt het programma een gratis service aan de gemeenschap, werkend door dierenartsen in de omgeving en bemand door vrijwillige diergeneeskundige studenten, evenals professionals in de geestelijke gezondheidszorg om eigenaren van gezelschapsdieren te helpen omgaan met hun lopende verliezen en in het werken met hun eigen dierenartsen om te voorzien thuis hospice voor hun dieren. Een deel van wat ze bieden is educatieve informatie en informatie, maar hands-on werk houdt ook in dat vrijwilligers gezinnen medische thuiszorgvaardigheden leren zodat ze beter kunnen zorgen voor de behoeften van hun huisdieren.
"Vanwege mijn ervaring met het hospice personeel, weet ik dat gezinnen niet klaar zijn om afscheid te nemen," zegt medeoprichter van het Argus Instituut, Gail Bishop. "Zo kunnen we hen de middelen geven en tegelijkertijd een geweldige kans voor onze studenten bieden."
Wanneer het tijd is
De hulp van het veterinaire team bij het helpen van eigenaren van gezelschapsdieren om een verminderde kwaliteit van leven en tijd te erkennen, euthanasie hoort ook bij de ervaring van het hospice. Villalobos heeft richtlijnen ontwikkeld die veel dierenartsen en dierenliefhebbers gebruiken om de tekenen van lijden te identificeren, zodat eigenaren van gezelschapsdieren en diergeneeskundige zorg een objectieve gids hebben om te verwijzen naar het nemen van moeilijke beslissingen.
Hurley weet dat haar Savannah aan het einde van de reis is. Vorige week stuurde ze een e-mail naar haar vrienden, net zo veel als ook naar Downing. Ze heeft met haar dierenarts haar beslissingen besproken om afscheid te nemen van haar geliefde huisdier. Ze weet al waar de as zal worden verspreid, zelfs als ze hoopt dat haar hond nog een keer zal verzamelen.
Maar het was niet Savannah in haar hoofd toen haar werd gevraagd om haar laatste gedachten over de beweging van het huisdierenziekenhuis.
"Toen ik Savannah die dag uit de kliniek haalde, zat ik snikken met haar in de auto terwijl mijn man de rekening ging betalen", zegt ze. 'En terwijl ik wachtte, zag ik een man bij een oudere Cocker zijn.'
Haar man kwam naar buiten en vertelde haar dat de man de hond had binnengebracht vanwege problemen met lopen en pijn. Hurley vraagt zich af of die man te horen kreeg dat er geen andere keus was dan afscheid te nemen.
"Soms zou ik willen dat ik terug kon gaan en achter hem aan kon gaan en hem kon vangen", zegt ze. "Er is een andere manier en ik wou dat meer mensen het wisten."
Noot van de redactie: Savannah verloor haar strijd tegen kanker niet lang nadat dit artikel was geschreven. Onze condoleances gaan uit naar haar familie en we danken hen voor het delen met onze gemeenschap op zo'n droevige moment in hun leven.
