Boeken over honden zijn geen vreemden voor de bestsellerlijsten, maar 'serieuze' literaire mensen neigen er met afgunst naar te snuiven. Wanneer ze voor meer dan hun populariteit worden opgemerkt, is dit meestal vanwege de vaardigheid van de schrijver of de grotere waarheden over de menselijke conditie die wordt onthuld door het verhaal van onze dierbaren die het dichtst bij het dier zijn.
Of beide, in het geval van Susan Orlean Rin Tin Tin: The Life and the Legend (Simon en Schuster). Dat is de vaardigheid van Orlean, stafchef voor De New Yorker en auteur van de best verkochte De orchideeëndief (dat werd de film Aanpassing), dat veel interviewers en recensenten zich verplicht voelen om op de een of andere manier te zeggen: "Maar het boek is natuurlijk werkelijk niet over de hond."
Behalve dat het boek echt is over de hond. En in dit Oscar-seizoen, waar zoveel aandacht wordt besteed aan de charmes van de viervoetige sterren, is het verhaal van de oorspronkelijke hondse beroemdheid des te overtuigender.
Rin Tin Tin gaat over een hond die, volgens Orlean, niet eens maar twee keer heeft veranderd wat we van honden willen. Rin Tin Tin maakte de Duitse herder de meest herkenbare en gewilde hond ter wereld, terwijl hij het ook op de weg naar de ondergang plaatste omdat de kreupele puinhoop van een ras velen ervan als vandaag beschouwt. (Het militaire en politiewerk van de Duitse Herder wordt tegenwoordig grotendeels afgehandeld door de Belgische Mechelse Herder, een ras dat heel dicht in de buurt komt van wat de Duitse Herder ooit was.)
Orlean werd telefonisch bereikt in Zuid-Californië en sprak over de hond (eigenlijk honden, meervoud) die haar leven meer dan zeven jaar lang overnam, over een pup geboren op een slagveld in de Eerste Wereldoorlog en gered door een man die niet zozeer gehavend was door oorlog als door verlating als een kind. Die man, Lee Duncan, herschiep het leven dat hij wenste dat hij keer op keer had gehad door de verhalen van een heldhaftige, altijd trouwe hondenvriend. Rin Tin Tin was precies dat van de man die hem bezat.
"Ik denk dat dieren een belangrijk deel uitmaken van wie we zijn als levende wezens," zegt Orlean. "Het is geen verrassing dat onze relatie met hen onze cultuur zou volgen. En in het geval van Rin Tin Tin was veel van wat hij vertegenwoordigde echt. De kwaliteit die hij vertegenwoordigde als een filmicoon was authentiek."
Het land dat hij veranderde, was ook voor hem klaar. Toen de naoorlogse bevolking verschoof van boerderijen naar dorpen en steden, werd de boerderijhond die evenveel afhankelijk was van natuurlijke instincten als training vervangen door een hond die dingen moest weten die geen enkele hond ooit in de geschiedenis heeft gehad. Hoe verbluffend het ook mag lijken, met meer beroemdheidstrainers en hondenexperts dan boeren, realiseerden de meeste mensen zich niet dat honden konden worden opgeleid toen het opvallende Rin Tin Tin de top box-office-trekking van het land werd.
"Mensen waren zo verbluft door zijn uitvoeringen," zegt ze. "Het idee dat een hond kon reageren op dat soort biedingen was zo spannend, zo dramatisch. Het is niet zo dat niemand ooit een hond op zijn naam heeft zien reageren, maar Rin Tin Tin deed mensen denken, Wauw, het zou cool zijn om zo'n hond te hebben."
"Lee verscheen in het openbaar met hem, en dat was een deel van het fenomeen," zegt Orlean. "Zoveel mensen konden gewoon niet geloven dat het echt was, en Lee kreeg brief na brief van mensen die om hulp vroegen, schrijven, 'ik' ik probeer mijn hond zover te krijgen dat hij kan kantelen. '
Rinty's filmsterrisme duurde nauwelijks langer dan zijn eigen leven, en zijn eigenaar trok zich terug in het hete, stoffige land ten westen van Hollywood met de erfgenamen van de hond, en gaf nooit op met zijn geloof in de verhalen die hij kon vertellen door de honden van wie hij hield. Maar jaren zouden voorbijgaan voordat een nieuwe technologische revolutie - televisie - nieuw genoeg zou zijn om een oude man en zijn honden een nieuwe kans te geven.
"De eerdere films waren niet gericht op kinderen", zegt Orlean. "Maar tegen de jaren vijftig was de babyboom aangebroken en voor het eerst waren ouders bereid om de wensen van hun kinderen te bevredigen."
Dus Rin Tin Tin werd herboren, als een merk (andere honden speelden de rol van Rinty), vier poten om een verhaal op te hangen, en een merchandisingmachine die de wereld nog nooit eerder had gezien. Lunchbox, calvarie-dop, actiefiguren - als Rin Tin Tin eraan was gebonden, werd het verkocht en verkocht.
Maar de rol was veranderd voor de honden die Rinty speelden. "Rin Tin Tin was de sidekick," zegt Orlean. "Het was zo anders dan de films uit de jaren 1920."
Van actieheld tot sidekick tot … Lassie. Het mooie, koesterende karakter van een vrouwelijke Collie die nooit meer dan fictie was groeide in populariteit om de stoere Shepherd te verduisteren, als gevolg van een andere verandering in wat het moderne Amerika van zijn honden verwachtte: een beste vriend en vertrouweling.
Toch maakt Orlean de zaak dat Lee Duncan niet stierf, misschien heeft Rin Tin Tin de overgang gemaakt naar de derde golf van verandering, naar wat de schrijver Jon Katz heeft genoemd Het nieuwe werk van honden in zijn gelijknamige boek (Random House) - de hond als therapeut, dienaar en levenscoach.
"Een van de scripts die ik vond dat in ontwikkeling was, had Rin Tin Tin als hulphond," zegt Orlean.
In plaats daarvan zijn die rollen, in het echte leven en in fictie, van Lassie naar andere honden gegaan. De dag van de heldhaftige hond was eindelijk afgelopen, en het enige dat overblijft was voor iemand die zo begaafd was als Susan Orlean om ervoor te zorgen dat Rin Tin Tin - de hond, het merk en wat hij voor een groeiend, veranderend Amerika bedoelde - nooit zou zijn vergeten.
