Ze kunnen de scat van een zeldzaam dier detecteren of de geur van een boomschimmel oppikken die drie voet onder de grond ligt. Nu worden EcoDogs gebruikt om invasieve Birmese pythons op te sporen in de Florida Everglades. De pythons - waarvan er veel door ex-eigenaars in het wild zijn losgelaten - hebben grote schade aangericht aan het unieke ecosysteem van het nationale park. Een recent onderzoek toonde een scherpe daling in verschillende soorten zoogdieren in delen van het park waar de slangen glijden.
Eind vorige maand onthulde Alabama's Auburn University de resultaten van een proefprogramma van zes maanden waarin hoog opgeleide Labrador Retrievers werden gebruikt om de enorme slangen te ruiken.
Maak kennis met de Snake Hunters: Jack and Ivy
Christina Romagosa, die pythons en invasieve soorten bestudeert aan de Auburn University's School of Forestry en Wildlife Sciences, zegt dat twee Labs met de naam Jake en Ivy 19 slangen hebben gevangen, waaronder een die zwanger was van 19 levensvatbare eieren.
"De honden kunnen een slang vinden die we gewoon zouden passeren", zegt Romagosa, verwijzend naar het feit dat mensen het moeilijk kunnen vinden om een slang te vinden die verborgen is onder het gras. "De hond vertelt ons dat de slang precies aan onze voeten staat - we staan erop."
Het EcoDogs-project vond plaats tussen september en mei, toen de temperaturen in Zuid-Florida comfortabeler waren voor de honden - en wanneer het meestal moeilijker is om slangen te vinden omdat ze niet zo vaak bewegen bij zwober weer.
Craig Angle, associate director diergezondheid en prestaties bij Auburn University's Veterinary Sports Medicine Program aan het College of Veterinary Medicine, houdt toezicht op de gezondheid van de hondachtigen in het programma en beheert hun trainers.
"We doen veel conditionering met de honden, zoals elke atleet," zegt Angle. "We rennen ze, zwemmen ze. Het is als een zanger - ze moeten in goede vorm zijn en een goede longcapaciteit hebben om hoge tonen te raken. De honden moeten hun ademhaling reguleren om goed te kunnen snuiven."
Het Angle-team zoekt kandidaten die onafhankelijk zijn en niet snel afgeleid - zoals Labs. In het geval van Jake en Ivy werden de honden langzaam in pythonen geïntroduceerd in een gecontroleerde omgeving, zodat ze de geur van de slang konden leren en vervolgens veilig hun techniek konden oefenen. In het veld worden de honden getraind om handlers te waarschuwen wanneer een slang binnen vijf meter zit, zoals te zien is in deze video.
Hoektanden voor instandhouding
In 2010 reikte het Army Corp of Engineers contact met de Auburn University voor hulp bij het alomtegenwoordige slangprobleem in de Everglades, nadat ze hadden gehoord over het werk van de school met onderzoek naar hondendetectie.
Voordat hij pythons uitdeelde, was EcoDogs gebruikt om doelen te vinden die niet in beweging waren - zoals scatten van ongrijpbare dieren. Het idee om hoektanden te gebruiken voor het behoud begon drie jaar geleden toen Todd Steury, een ecoloog op het platteland van Auburn's School of Forestry and Wildlife Sciences, werkte aan het verzamelen van gegevens van langstaartwezels en Oost-gevlekte stinkdieren.
"Ik heb het Canine Detection Institute van de universiteit benaderd over het trainen van honden om poep in het wild te vinden en ze dachten dat ik een beetje gek was," zegt Steury. Maar de realiteit is dat scat onderzoekers veel over een dier kan vertellen en dat het vaak veel gemakkelijker - en veiliger - is om te vinden dan de wezens zelf.
Sindsdien heeft het EcoDogs-programma verschillende succesverhalen gehad, waaronder een project met de University of Kentucky, waarin twee Labs 221 steekproeven met gegevens van grijze vossen, bobcat- en coyote-populaties vonden, vergeleken met zes monsters die met een traditionele methode werden gevonden.
Hun vermogen om een schimmel te detecteren die dennen in Alabama doodt, toont echt de kracht van die neuzen. 'Tot nu toe wist je alleen dat als de bomen de schimmel hadden, je het bos in ging en zag dat de bomen dood gingen', zegt Steury. "De honden vonden maar vier centimeter schimmel, drie voet onder de grond."
De volgende grens voor EcoDogs
Ondanks het succes van het programma, is de toekomst van het Everthlades-pythonproject niet zeker, omdat het team wacht om te horen of de regering toekomstige pythonjachten voor Jake en Ivy zal financieren.
"We kunnen de honden gebruiken om de [python] populatie te onderdrukken", zegt Romagosa. "Maar we zijn nu op het punt dat er heel weinig kans is om de soort uit dat natuurlijke systeem te roeien."
In de tussentijd helpen de EcoDogs met onderzoek naar het behoud van zwarte beren en herten reigers in Alabama. Deze zomer kunnen ze ook naar New York gaan om te werken met een universiteit die op zoek is naar minx scat.
"Het is vrij uniek," zegt Angle over het EcoDogs-programma. "Als het een geur heeft, kunnen we het vinden."
