Nieuw onderzoek suggereert dat klimaatverandering de afgelopen 40 miljoen jaar heeft bijgedragen aan de vorming van de honden die we vandaag zien.
Het klimaat in Noord-Amerika is veel koeler en droger dan in de oudheid, en een recente studie onthult hoe honden evolueerden in reactie op hun veranderende habitat, meldde Brown University. Een team onderzoekers keek naar historische hondenfossielen en maakte observaties die suggereerden dat roofhondsoorten evolueerden als een direct gevolg van de invloed van klimaatverandering op hun jachtmogelijkheden.
"Het versterkt het idee dat roofdieren net zo direct gevoelig zijn voor klimaat en habitat als herbivoren," zei Christine Janis, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de Brown University. "Hoewel dit logisch lijkt, was het nog niet eerder aangetoond."
Ongeveer 40 miljoen jaar geleden werd aangenomen dat Noord-Amerika warm was geweest in weelderige bosrijke gebieden. De voorouders van honden die in deze periode over de aarde wandelden leken meer op mangoesten dan moderne honden en hadden forelimbs die beter geschikt waren om te klimmen dan om te rennen. Een paar miljoen jaar later begon het klimaat aanzienlijk af te koelen, waardoor veel van het bos veranderde in open graslanden.
Om te bepalen of deze veranderingen in het milieu van invloed zijn geweest op de evolutie van lokale carnivoren, heeft een team onderzoekers gekeken naar ellebogen en tanden van 32 soorten honden in de periode van 40 miljoen jaar geleden tot 2 miljoen jaar geleden. Ze ontdekten dat het klimaat tegelijkertijd afkoelde, honden evolueerden van "hinderlagen naar achtervolging-roofdiertjesprikken", vergelijkbaar met moderne coyotes en vossen. Sommigen evolueerden verder naar jagers met een hoog stamina, zoals moderne wolven.
"De elleboog is een heel goede proxy voor wat carnivoren doen met hun voorpoten, die hun hele voortbewegingsrepertoire vertelt," zei Janis.
Oudere hondensoorten hadden meestal poten die naar binnen of naar beneden konden draaien om hen te helpen hun prooi te grijpen en te worstelen, een vergelijkbare structuur is nog steeds te zien in de ledematen van moderne katten. Naarmate de dieren evolueerden, kwamen steeds naar beneden gerichte ledematen meer voor bij hun loopvermogen. Honden begonnen ook grotere tanden te ontwikkelen naarmate hun transformatie plaatsvond.
De bevindingen suggereren dat evolutie niet alleen een 'wapenwedloop' is tussen roofdier en prooi, maar is een reactie op veel gecompliceerde omgevingsfactoren.De onderzoekers geloven dat hun bevindingen ook implicaties hebben voor de toekomstige effecten van de huidige door de mens veroorzaakte klimaatverandering op de evolutie.
"Nu kijken we in de toekomst naar antropogene veranderingen", besloot Janis.
De bevindingen werden gepubliceerd in een recente editie van het tijdschrift Nature Communications.
via Headlines & Global News.
