27 april is Wereld Tapirendag! Ja, we weten wat je denkt: World wat dag?
De tapir (uitgesproken als "tey-per ") is mogelijk het grootste zoogdier waar je nog nooit van hebt gehoord. Zelfs als je er een hebt gezien in de dierentuin, wist je misschien niet wat het was. Ga voor een tentoonstelling staan en je hoort bezoekers allerlei wilde gissingen doen.
Ik heb 'varken' gehoord en toen ze de neus zagen, zeiden ze: 'O nee, het is een miereneter', zegt Mike Dee, voormalig algemeen curator en curator van zoogdieren (gepensioneerden) in Los Angeles. Angeles Zoo.
Ik heb ook gehoord dat ze 'space horses' worden genoemd, 'zegt Mandy Smith, tapir keeper van Adelaide Zoo in Australië.
Grappig genoeg is die beschrijving - van een grap van een Australische komiek - het dichtst in de buurt. Tapirs zijn perissodactyla of oneven-toed hoefdieren, waardoor ze in dezelfde familie zijn als neushoorns en paarden.
"Als je naar de schedel of de tandstructuur kijkt, lijkt het erg op dat van een neushoorn of een paard, dus ze kwamen allemaal tegelijk van een gemeenschappelijke voorouder," zegt Dee.
"Hun fysiologie is erg vergelijkbaar met paarden, en onze dierenartsen zullen paardenmedicijnen gebruiken als ze moeten worden behandeld voor gezondheidsproblemen", voegt Smith toe.
Oké, maar waarom is de varkensachtige proboscis zo lang dat het mensen doet denken aan miereneters? Tapirs wortelen niet in de grond, en ze eten geen mieren, maar hun snuit helpt hen wel bij hun voedsel te komen. Hun dieet bestaat uit fruit, bladeren en schors, vooral nieuwe groei, die allemaal hoog op bomen kunnen staan. "Tapirs springen niet," zegt Dee, "dus met de grijpbare bovenlip kunnen ze dingen pakken die ze anders niet zouden kunnen bereiken."
Soorten tapirs
Tapirs zijn te vinden in twee delen van de wereld. De Maleise tapir, met zijn kenmerkende zwart-witte kleuring, is de grootste en wordt gevonden in Zuidoost-Azië. De meer ingetogen ogende Baird's, berg- en laagland-tapirs zijn te vinden in verschillende delen van Zuid- en Midden-Amerika.
Wetenschappers dachten dat deze vier tapirs de enige soort waren tot vorig jaar, toen de ontdekking van een nieuwe soort werd aangekondigd. Je zou denken dat het moeilijk zou zijn om zo'n groot dier onontdekt te laten worden, maar in feite zijn tapirs best moeilijk om in het wild te bestuderen. "Een goede vriend van me die bergtapirs bestudeerde - het kostte hem een eeuwigheid om zijn eerste tapir te vinden," zegt Dee. 'Je vindt de sporen, de uitwerpselen, je weet dat ze hier zijn doorgegaan, maar je ziet nooit het eigenlijke.'
Het was niet dat geen mens dit dier ooit had gezien; het was meer een kwestie van hoe dicht wetenschappers hadden gekeken. De inheemse bevolking in Brazilië en Colombia was zich daar zeker van bewust en Teddy Roosevelt jaagde er op en bracht het terug naar de Verenigde Staten in 1912, dus er was een exemplaar in het American Museum of Natural History in New York. Maar wetenschappers dachten dat het een variëteit van de Braziliaanse tapir was. Een paleontoloog kreeg het idee dat er iets was toen hij ongeveer 10 jaar geleden tapirschedels onderzocht. Daarna volgde een team met genetisch onderzoek met de hulp van lokale jagers. De nieuwe soort, die vergelijkbaar is met de Braziliaanse tapir maar kleiner, wordt genoemd Tapirus kabomani, na de naam voor "tapir" in de lokale taal.
