Noem ze mutts op een missie, of ze nu helpen op de kansel of zieken in heel Amerika dienen. Ze staan bekend als bedieninghonden - en hun kudde groeit.
Puppies op de kansel
Dr. Tom C. Rakow, een pastor van de afgelopen 34 jaar, neemt regelmatig zijn drie Pointers op in zijn zondagpreken in Grace Bible Church in Silver Lake, Minn.
Een van de drie, Lost Arrow, heeft zijn eigen Facebook-pagina - en een stabiel optreden aan de piano, kietelen van de ivories met zijn fuzzy paws. Hij helpt zelfs Bijbelverhalen uit te voeren.
'Luke, hoofdstuk 15, is een gelijkenis die spreekt over het verloren schaap en hoe de herder het vindt', zegt dr. Rakow.
Voor de re-enactment zet de voorganger een ladder op en verbergt een gevuld "schaap" in de kerk tijdens zijn preek. Wanneer Lost Arrow het speelgoed vindt, klimt de hond de sporten op om "de schapen naar de hemel te brengen", zegt Dr. Rakow. "Dan juicht het publiek."
Maar de voorganger is niet alleen op zoek naar applaus als hij zijn met vinnen overdekte sidekicks overhaalt.
"Voor mij is het een hulpmiddel geworden van een gemeenschappelijke basis", zegt hij. "Omdat mensen van honden houden. Ze helpen om de dingen in perspectief te plaatsen, en ik ben getroost door hen - ik zou zeggen dat ze in de voorzienigheid - op verschillende momenten in mijn leven."
Een nieuw ras van beter doen
Het zijn niet alleen geloofsleiders die vrome puppy's bezitten.
Mosby - een 3-jarige Golden Retriever, vernoemd naar een Zuidelijke soldaat die de gewonden na de Burgeroorlog heeft genezen - vindt het heerlijk om zijn moeder, Lynda Fisher, lid van de First Baptist Church in Littleton, Massachusetts te vergezellen, terwijl ze de rondes op ondersteunde wooncentra in de gemeenschap.
Naast Fisher bedient de pup bedlegerige gemeenteleden tot 92 jaar oud - en het is zelfs bekend dat ze bingo-spellen in gang zetten terwijl geïnteresseerde spelers breken om hem een huisdier op het hoofd te geven.
Ministeriehonden zelf zijn een relatief nieuw ras. Het idee kreeg eerst de benen toen een student van goddelijkheid tien jaar geleden een verzoek indiende bij NEADS (National Education for Assistance Dog Services), een van de grootste assistentiehondentrainingsprogramma's in het land, om een hond te vragen gesanctioneerd om haar te vergezellen bij een bezoek aan een ziek persoon kinderen of ouderen. NEADS studeerde in 1998 af aan zijn eerste bedieninghond en heeft sindsdien nog eens 15 opgeleid.
Skylers spirituele instincten
Natuurlijk hebben niet alle bedieningsthonden een strikt spirituele stamboom. De meesten doorlopen rigoureuze training om therapiehonden te worden, en vinden vervolgens hun roeping.
"Ik heb de Grote Pyreneeën geadopteerd", zegt Jen Schurman, lid van de Southview Baptist Church in Lincoln, Neb. "Een deel van de reden was dat ik had gelezen dat ze geweldig waren met kinderen, maar ook met geweldige therapiehonden."
De afgelopen drie jaar zijn zij en Skyler stamgasten geweest in het Bryan Hospital in Lincoln. Skyler, die 100 pond hond is, legt zijn hoofd voorzichtig naast een patiënt of legt het in de schoot van iemand in een rolstoel. Langzaam dwong hij een autistisch kind, aanvankelijk doodsbang voor hem, om op te treden als zijn leider in gehoorzaamheidstraining.
Vier jaar geleden kreeg Schurman's moeder een hartaanval en raakte in coma. De dag dat ze van het levensonderhoud werd gehaald, terwijl een gebedscirkel haar bed omsloot, keek Schurman vol ontzag toe toen Skyler op zijn achterpoten stond, zijn voorpoten over haar moeder strekte en zijn hoofd naar beneden legde.
"Hij had dat nog nooit eerder gedaan", zegt ze. 'En sindsdien heeft hij het nooit meer gedaan. Hij wist dat hij haar opzond. '
En de spirituele instincten van Skyler zijn onfeilbaar, zegt ze: "Wat ik in hem zie, is volledig en onbevooroordeeld mededogen - een verlangen naar troost en liefde zonder de verwachting iets terug te krijgen."
En die onvoorwaardelijke steun lijkt echt wonderen te doen. "De verpleegsters hebben me verteld dat de behoefte aan PRN's - medicijnen die patiënten nemen om episodische angst onder controle te houden - naar beneden gaat wanneer hij daar is," zegt Schurman. "Ik beschrijf hem als valium met bont."
