Soms is het de observatie van kleine dagelijkse gedragingen die leiden tot een beter begrip van hoe honden denken en zich gedragen. Ik werd hieraan herinnerd toen een vriend me een geschenk gaf. Het was een in dozen verpakte reeks geselecteerde afleveringen van de tv-show "Lassie", die liep van de vroege jaren 1950 tot het midden van de jaren 1970, tijdens welke een knappe Collie avonturen met verschillende families in verschillende omstandigheden en situaties deelde.
Het was een warme, luie middag en we hadden niets anders gepland, dus ik bood mijn vriend een biertje en we gingen samen zitten om een willekeurig gekozen aflevering te bekijken en mijn favoriete hondenster te zien optreden. Op een gegeven moment in de aflevering raakte Timmy, gespeeld door de kindacteur Jon Provost, in de problemen (zoals gewoonlijk). Lassie liep weg om hem wat hulp te bieden, en in de volgende scène zagen we Lassie naar Cloris Leachman rennen, die de moeder van Timmy speelde. Lassie keek haar recht aan, draaide zich toen om en keek in de richting waar Timmy kon worden gevonden. Toen ze niet leek te reageren, keek de hond opnieuw naar de vrouw, maakte duidelijk oogcontact en gaf toen een snelle blaf voordat hij terugkijkend in de richting waarin de jonge meester van de hond zich bevond. Vervolgens herhaalde Lassie het gedrag en nam zelfs een paar snelle stappen naar dat pad dat ze de vrouw wilde laten volgen. Timmy's moeder kreeg uiteindelijk het idee en rende de keuken uit om haar zoon te helpen redden.
Mijn vriend, die een scherpzinnige psycholoog is maar niet met honden (of andere dieren dan mensen) werkt, lachte een beetje en zei: "Het zou leuk zijn als honden daadwerkelijk zo zouden handelen. Wat de regisseur de hond laat doen, is een gechoreografeerde dans. Hij probeert ons het gedragsequivalent te tonen van wat een kind dat nog niet kan zeggen in deze situatie zou kunnen doen. Het begint met het kind dat probeert de aandacht van een volwassene te trekken door in elk geval in de richting te wijzen waarin ze wil dat de volwassene gaat. Maar dat gaat natuurlijk het vermogen van een hond te boven. Honden gebruiken communicatie om ons te vertellen hoe ze zich voelen, en hoewel ze goed zijn in het uiten van hun emotionele toestanden (staartwriemels, gegrom, gekreun en zo) houden ze zeker geen rekening met referentiële communicatie waar ze ons vertellen over interessante dingen in de omgeving, zoals waar je een pot met goud zou kunnen vinden - of, naar ik aanneem in het geval van de hond, een pot met koekjes."
Bij de studie waren 10 honden betrokken en de opzet was redelijk eenvoudig. Het vond plaats in een kamer waar de honden bekend mee waren geworden. De kamer bevatte drie kommen die in verschillende richtingen waren verspreid, op boekenplanken of andere oppervlakken waren geplaatst die ver boven het bereik van de hond waren. Vervolgens komt iemand (een persoon die de hond al kent) de kamer binnen en verbergt wat eten of een favoriet speeltje in een van die drie kommen en gaat dan weg. De eigenaar van de hond komt dan de kamer binnen en de onderzoekers filmen wat er daarna gebeurt. Typisch, de hond zal zich bezighouden met een gedrag waarbij ze proberen oogcontact te maken met hun eigenaar en, als dat eenmaal is gebeurd, kijken ze dan in de richting van de interessante dingen. Soms maken de honden een geluid, een blaf of een jank, hetzij wanneer ze rechtstreeks naar hun eigenaar of naar het gewenste object staren. Het geluid lijkt dezelfde functie te hebben als iemand die zegt: "Hé kijk hier!" Staren naar de eigenaar is een manier om ervoor te zorgen dat de hond de aandacht van de mens heeft en naar het interessante materiaal staren is dan het equivalent van wijzen.
Natuurlijk hebben de onderzoekers een aantal zorgvuldige controles geïntroduceerd, omdat het eenvoudigweg zou kunnen zijn dat de honden gewoon naar iets staren dat ze willen, zonder specifieke bedoeling om te communiceren. Als dat het geval was, zelfs als de eigenaar niet in de kamer was, zouden de honden moeten blijven staren naar de interessante locatie. Het blijkt echter dat de honden veel minder naar de gewenste locatie kijken als de eigenaar er niet is. Het is vooral wanneer hun eigenaar in de kamer is dat het gedrag van de hond dit afwisselende blik op de persoon en het object wordt, wat herhaald wordt totdat ze een soort reactie krijgen.
Een interessant aspect van dergelijk gedrag is dat honden deze vorm van communicatie niet hoeven te leren. Het lijkt van nature te lijken. En menselijke wezens schijnen, zonder enige opzettelijke instructie, de betekenis van deze opeenvolging van acties te herkennen en reageren daarop door naar de locatie te gaan waar de hond naar kijkt. De onderzoekers suggereren dat de reden waarom dit gedrag zo vaak voorkomt bij honden, misschien te maken heeft met de tussenkomst van mensen. Deze onderzoekers suggereren dat we, misschien tijdens het domesticatieproces, systematisch honden hebben geselecteerd met betere communicatievaardigheden. Een hond die ons kan vertellen waar er dingen zijn die hem interesseren, of die hij belangrijk vindt, is een nuttiger partner en is gemakkelijker in de omgang. Dus de honden met dit vermogen zullen een beetje beter verzorgd worden en zullen waarschijnlijk degenen zijn die geselecteerd zijn voor de fokkerij. Dat betekent dat als dit gedrag genetisch wordt beheerst, het vaker voorkomt in opeenvolgende generaties honden.
Hoe dan ook, het lijkt erop dat de reeks acties die we observeerden in Lassie niet eenvoudigweg deel uitmaakte van een "dans" verzonnen door de trainers van Lassie en de regisseur van de film, maar eerder een voorbeeld was van een veel voorkomende manier waarop honden zich bezighouden met " laten zien "wat zij beschouwen als interessant in hun wereld-de cookies op het aanrecht, bijvoorbeeld.
