Iedereen kent California Chrome, toch? Tenzij je je de afgelopen weken onder een rots hebt verstopt, heb je gehoord van de heldendaden van het getalenteerde hengstveulen. Sinds hij de Kentucky Derby en de Preakness Stakes heeft gewonnen, wordt hij geprezen als een atleet met een "grillige" vaardigheid. Ze zeggen dat hij het enige paard is dat in staat is de Triple Crown-titel te claimen sinds het in 1978 werd bekroond. Maar dan zeggen ze dat over alle jongens. (Ja, het zijn bijna altijd jongens.)
Het is waar. Elk jaar hoor je hetzelfde soort geklets. Of de Derby-winnaar nu een achterblijver of een tot de man geboren lieveling was, de twee weken na de grote race liggen vlak in de buurt van zijn vooruitzichten voor de Preakness. En als de Derby-winnaar opnieuw slaat, vermenigvuldig dat volume dan met minstens 10.
Iedereen houdt van een winnaar. Vooral als hij een magnifiek volbloed-renpaard is, slechts 2,5 km verwijderd van de legendestatus. We kunnen het gewoon niet helpen. Voor mannen roepen dieren als California Chrome rijkdom en mannelijkheid op. Voor vrouwen, roeren ze nostalgische fantasieën geïnspireerd door adolescente paardensport romance leest.
En waarom niet? We zijn verliefd op een nieuwe man, en dat is hijmanierbeter uitzien dan George Clooney.
De donkere kant van de baan
Dat betekent niet dat ik aan elk woord hing dat de pers rondzwierf over het flitsende kastanjekleurig hengstveulen. Niet na 2008 ben ik dat niet. Sterker nog, sindsdien heb ik mijn best gedaan (met middelmatig succes) om het racenieuws helemaal uit de weg te gaan. Dat betekent geen Barbaro, geen Breeders 'Cup en zeker geen Triple Crown.
In 2008 zag ik hoe Eight Belles naar beneden ging op de Kentucky Derby. Misschien weet je het nog. Het was de eerste keer dat de meeste kijkers de dood van een paard live op tv zagen.
Een maand later, in de Belmont Stakes, moest de laatste grote tegenstander van de Triple Crown worden omsingeld in Midrace. Big Brown eindigde zijn carrière met een gejammer toen zijn jockey weigerde een halfslachtige berg te besturen die een geplooid scheur in zijn hoef had verzorgd sinds hij de Preakness had gewonnen. Wat de vraag oproept: Waarom zou iemand tegen een gewond paard racen?
Sindsdien verwijs ik naar deze drie legendarische races als de "Cripple Crown" ter nagedachtenis aan die paarden die zijn gedood of verminkt op de evenementen. De term lijkt misschien hyperactief, maar kun je mij de schuld geven? Misschien niet, als u op de hoogte bent geweest van de staat van dienst van paardenrennen op de zogenaamde 'catastrofale inzinkingen'.
Overweeg de statistieken: volgens een brancheanalyse van meer dan 750.000 volbloed racestarts (individuele races), vonden twee dodelijke ongelukken plaats per 1000 starts in de Verenigde Staten en Canada tijdens de periode van 24 maanden tussen november 2008 en oktober 2010. Nog een analyse van deNew York Times, gepubliceerd in 2012, schat dat 24 paarden elke week sterven op racebanen in het hele land.
