Vijftien New Year's Eves geleden, terwijl Dick Clark een menigte van streamer-werpende yahoos op Times Square organiseerde, was ik op zoek naar een goedkope combinatie van Bartles en James wijnkoelers en Kwong's Chinees eten. (Het enige wat erger is dan een kater van Bartles en James is een kater van Kwong.) Toen 1996 in de richting van de 23-jarige mij sloop door een waas van overconsumptie, bladerde ik door over een lange lijst van levensveranderende voornemens. Weet je, degenen die de wereld een betere plek zouden maken, of als dat niet lukt, geef me toegang tot jeans van maat 6. Eindeloos worstelen met mijn eigen belachelijke, verwrongen gevoel van eigenwaarde, was die oudejaarsavond griezelig vergelijkbaar met vele voorgaande. Ja, ik heb tegen mezelf gelogen, dit zou het jaar zijn waarin ik eindelijk die onaangename 10 pond die me psychologisch teisterde sinds mijn middelbare schoolbal, stopte toen ik een robotnummer danste, de zogenaamde darminzinking. Vreemd zonder zich bewust te zijn van mijn narcisme, zou het anderhalf decennium duren voor mijn gesprek met een vrouw die - het tegenovergestelde van mijn jongere, oppervlakkige zelf - die avond een iets bewonderenswaardige oplossing bereikte.
Tijdens een rit naar een feestmaal voor het diner, werd Betsy Saul in een luchthartig heen en weer met haar toenmalige echtgenoot over het potentieel dat bestond in dit relatief nieuwe fenomeen genaamd het World Wide Web.
"We speelden een echt nerdspel en probeerden te achterhalen wat de perfecte website zou worden", legt ze me uit vanuit haar gebied in North Carolina, waar huisdieren als een hond, twee koeien, twee geiten, twee paarden, vijf kippen één schaap, twee schildpadden en twee katten maken het tot iets van een ark. "In die tijd gebruikten veel mensen het internet niet ten volle. Je kunt echt niet op een relevante manier informatie doorzoeken."
Naarmate het weliswaar geeky-gesprek vorderde, bleef het paar klagen over het soort organisatie dat het meest zou profiteren van een volledig geoptimaliseerde online aanwezigheid. Plotseling, in een moment dat speciale effecten zoals bliksemschichten en dreunende donder nodig zou hebben, was het een flits van inspiratie.
We waren allebei van: 'Oh mijn god, dierenasielen!' We kregen zelfs kippenvel! 'Zegt ze opgewonden.
En zo was het dat het concept van PetFinder.com op Betsy uit de ether straalde en haar veranderde van een eenvoudige dierenvriend in een virtuele visionair. Wetende dat er jaarlijks ongeveer 20.000.000 dieren werden geëuthanaseerd, was de verwachte mate van succes van Betsy het mogelijk maken om elke maand één adoptie te faciliteren, waardoor ze haar deel zou doen om op zijn minst het aantal onnodige sterfgevallen te verminderen.
"Het grappigste deel van allemaal? In die tijd plantte ik bomen voor bosbouwdiensten in de stad, dus het is niet alsof ik een bedrijf had om een website te maken!"
Hoewel ze een zelfbenoemde dierenvriend is, geeft ze toe dat noch zij noch haar man wist waar hun plaatselijke opvanghuis was.
Schuilplaatsen toen waren meestal uit het zicht verdwenen, verborgen achter de waterzuiveringsinstallatie, zoals het roodharige stiefkind. Het idee dat we deze huisdieren in de voorste gelederen van het publiek konden krijgen, voelde als een ethische eis. '
Betsy was een vrijwilliger tijdens haar tienerjaren en had uit de eerste hand de vermoeide toestand van reddings kruisvaarders gezien en voelde zich optimistisch dat haar kleine idee misschien zou kunnen helpen.
Vijftien jaar later, met het risico dramatisch te klinken, zou je kunnen zeggen dat haar voorspelling van één dier per geredde maand de grootste understatement is in de geschiedenis van dierenwelzijn.
Met bijna twee miljard pageviews in 2009 alleen al, heeft de onderneming van Betsy duizelingwekkend succes gehad. PetFinder.com biedt maandelijks ongeveer vijf miljoen bezoekers en verdient het een felbegeerde plaats op Forbes 'lijst van de 300 beste websites. Het meest cruciaal, gezien zijn rol bij het faciliteren van de herhuisvesting van ruim 17.000.000 huisdieren sinds zijn oprichting, heeft PetFinder.com niet alleen Betsy's eerste doel overtroffen, het heeft de sokken er vanaf geblazen. Met de dagelijkse update van de site, uploaden ongeveer 13.500 welzijnsgroepen in de Verenigde Staten, Canada en Mexico de relevante informatie van hun huisdieren, resulterend in de ongeveer 350.000 beschikbare dieren op elk gewenst moment.
Toch herinnert Betsy zich snel haar nederige start.
"In het begin zouden mensen in de reddingsgemeenschap mij faxen sturen en ik zou de dieren zelf plaatsen wanneer ik thuiskwam van mijn dagelijkse baan. Ik herinner me dat ik lachte met mijn moeder en zei dat het niet geweldig zou zijn als ik op een dag dit PetFinder.com-werk officieel kon doen, als een parttime baan ?!"
Zonder een kristallen bol, zou die versie van Betsy haar hersenschudding op geen enkele manier kennen, zou Discovery Communications in 2006 zijn overgenomen, want een gerucht ging dat er ontzettend veel nullen en een paar komma's in verwerkt waren.
Accolades en contante waarde terzijde, voor Betsy gaat het altijd om één ding: levens gered. Hoewel het onbetwistbaar is dat PetFinder.com is wat men zou noemen een handsdown (of paws-down) succesverhaal, het zijn niet allemaal high-fives en cartwheels. Met zoveel dieren die een huis nodig hebben, erkent Betsy dat er werk aan de winkel is.
"Natuurlijk, we hebben te maken met euthanaseringspercentages van ongeveer vier miljoen per jaar, maar dat zijn er nog steeds vier miljoen." In feite bevestigt de calculator op mijn iPhone dat maar liefst 11.000 dieren per dag doodgaan door dakloosheid. In meer schokkende termen zullen 457 alleen al in dit uur hun leven verliezen. In haar voortdurende strijd om deze statistiek te verlagen, blijft PetFinder.com het gemak, de efficiëntie en de effectiviteit van het reddingsproces herdefiniëren, terwijl het op andere manieren evolueert. Tegenwoordig omvat het een meer holistische benadering van onze relaties met huisdieren, waaronder informatie over de verzorging van huisdieren, de gezondheid van huisdieren en training, die, zoals Betsy uitlegt, allemaal functies zijn die zijn ontworpen om een nauwere band met onze dieren te creëren, zodat minder vaak in het opvangsysteem. Het Fur Keeps-initiatief van de site is bedoeld om diepere banden tussen huisdieren en eigenaren te bevorderen door bijvoorbeeld te pleiten voor een ziektekostenverzekering voor huisdieren en microchips.
Hoewel Betsy over het algemeen erkent dat ze grote vooruitgang boekt in de hondengemeenschap, geeft ze toe dat katten nog zo fortuinlijk moeten zijn.
"Mijn uitdaging is voor mensen die al een hond hebben. Ik dring er bij hen op aan om een kat aan het gezin toe te voegen. Mijn overtuiging is dat elke hond een kat nodig heeft. We moeten meer worden zoals ik het noem, bi-petual."
Naar schatting 65 procent van de Amerikaanse huishoudens die een huisdier bezitten, vermoedt Betsy dat als één op de acht van deze dieren nog een dier zou adopteren, haar land in de gezegende positie zou verkeren dat hij dit jaar geen enkel dakloos dier hoeft te euthanaseren.
"Als we niet meer mensen kunnen overtuigen om huisdieren te adopteren, moeten we de mensen overtuigen die ze al adopteren om meer te adopteren."
Het is paradigma-vragen als deze die de status van Betsy als visionaire zakenman bevestigen. Met recht door Woman's Day magazine genoemd als een van de 50 vrouwen die de wereld veranderen, lacht Betsy dat waar ze het meest trots op is, is dat haar oorspronkelijke concept, wat haar betreft, "het grootste samenwerkingsproject op aarde" is geworden.
"Een programmeur kan een kleine aanpassing maken en het kan letterlijk de manier veranderen waarop iemand een dier ziet. Het feit dat er zoveel mensen leven die fantaseren dat ze in staat zijn om hun bijdrage te leveren aan het redden van 2,3 miljoen dieren dit jaar, is alles voor mij."
Vijftien jaar geleden, terwijl Betsy de wereld uitnodigde om zich bij haar aan te sluiten toen ze het gezicht van de redding veranderde, was ik druk bezig de wereld uit te nodigen om met mij mee te doen terwijl ik nog een eiersprietje at. Je kunt afleiden wie van ons uiteindelijk een positievere bijdrage heeft geleverd aan de planeet. (Hint: het was degene die 's morgens geen Kwong's kater had.) Gelukkig echter, zoals de wijze woorden op een smal stukje papier van mijn lang geleden fortune cookie nog steeds me eraan herinneren: het is nooit te laat om te zijn wie je bent geweest. In 2011 neem ik hier enorm veel troost voor. En het heeft niets te maken met het verliezen van die onaangename 10 pond.
