Aanstaande zaterdag zullen 20 slank gespierde en fijn afgestemde 3-jarige volbloeden uit de starthek van Churchill Downs springen, waarmee het rennen van de 139thKentucky Derby. Temidden van deze weergave van geest, snelheid en schoonheid, zal het moeilijk zijn om je voor te stellen dat deze elite lopers, niet al te lang geleden, schattige, fuzzy-eared veulens waren die hun weiden over spichtige benen drongen. Terwijl een deel van de paardenrace-wereld deze week oproept voor de klassieke race van zaterdag - wat vaak wordt aangeduid als "de meest opwindende twee minuten in de sport" - heeft een ander deel dit voorjaar een andere opwinding meegemaakt: de geboorte van een nieuwe groep veulens.
Weg in een kribbe
Niet ver van de bruisende, high-stakes wereld van de rij op de renbaan is de rustige oase van veulende schuren en paddocks. Ongeveer een derde van de ongeveer 25.000 volbloed-veulens die elk jaar bij The Jockey Club zijn geregistreerd, worden geboren in het bluegrass-land van Kentucky.
Van januari tot juni wachten de grote fokkerijen - en ook de kleinere - angstig op hun veulens. Zoals elke menselijke ouder zal begrijpen, is het een tijd waarin bedrijfsmanagers, dierenartsen en iedereen die verbonden is met de veredelingsindustrie, meestal niet veel of niet slapen.
Omdat elke Volbloed, ongeacht zijn feitelijke geboortedatum, op 1 januari automatisch een jaar ouder wordt, proberen renpaardfokkers de vervroegingsdata zo vroeg in het voorjaar mogelijk te fokken. Op deze manier zullen de oudere hengstveulens en merrieveulens in theorie een 'been omhoog' hebben op de jongere paarden als ze beginnen te racen als 2- en 3-jarigen.
Fokkers pinnen hun hoop en dromen op de stamboom van elk veulen en porieën over fokkaarten en statistieken om de juiste match tussen een merrie en een hengst te vinden om (hopelijk) ooit een kampioensrenpaard te produceren. In een klein beetje mannelijk chauvinisme leggen veel fokkers een zware nadruk op de lijnen van de vader of de hengst: een veulen wordt vaak uitsluitend beschreven als "door" een bepaalde hengst.
De beroemdste veulens van dit jaar
De recente geschiedenis kan echter helpen om die houding enigszins te veranderen. Op een aantal boerderijen, niet ver van de tribune van Churchill Downs, waar racefanaten muntjulpen drinken en 'My Old Kentucky Home' zingen, hebben twee van de grootste racemeers in de geschiedenis onlangs hun nieuwste bundels paardenvreugde geleverd.
"Super merries" Rachel Alexandra en Zenyatta herschreven beiden de geschiedenisboeken terwijl ze door de race-scene trokken voordat ze zich terugtrokken om fokmerries te worden. Rachel Alexandra en Zenyatta hebben elk in 2009 en 2010 de 'Horse of the Year'-onderscheiding gewonnen door' the boys 'te verslaan in een prestatie die moeilijk te evenaren is. Rachel Alexandra is beroemd om het winnen van de Preakness Stakes in 2009 - het eerste veulen om dat te doen sinds 1924 - naast andere prestaties. En Zenyatta, die tijdens haar carrière een recordaantal van 19 overwinningen uit 20 races wist te behalen, was het eerste merrieveulen dat een volledig mannelijk veld versloeg in de 2009 Breeders 'Cup Classic.
