Zover het oog reikt, zien we kudden geiten, schapen en ander vee de uitgestrekte steppen en woestijnen van Mongolië, een land dat twee keer zo groot is als Texas. Omdat 75 procent van het land als weiland fungeert, is het hoeden van oudsher de ruggengraat van de Mongoolse economie en zijn de 52 miljoen dieren in aantal meer dan de 3 miljoen inwoners van het land.
Nomadische herders houden van de dieren, maar het is niet altijd gemakkelijk om ze bij te houden op fenceless vlaktes waar ook roofdieren zoals wolven en het met uitsterven bedreigde sneeuwluipaard verblijven. Herders respecteren de roofdieren maar moeten ook hun kudde beschermen.
"Een herder in de Gobi zei dat hij 70 dieren per jaar verloor", zegt Greg Goodfellow, een wetenschapper die werkt met het Mongoolse Bankhar Dog Project (MBDP). "Dat is veel te verliezen." In een poging om dergelijke grootschalige verliezen te stoppen, brengt de MBDP de Bankhar terug, een oude Mongoolse herdershond.
"De Bankhar werden hier traditioneel en historisch gebruikt in Mongolië, en die praktijk is uitgestorven", zegt Goodfellow. "We proberen ze terug te brengen door met herders door het hele land te werken."
Bankhar viel uit als herdershonden in de 20th eeuw, toen herders zich richtten tot meer dodelijke technieken, zoals trapping en vergiftiging, om roofdieren af te schrikken.
Het Mongoolse Bankhar-hondenproject
In 2004 werkte Bruce Elfström, een Amerikaanse ondernemer met een achtergrond in de biologie, in Mongolië aan een IMAX-film. Elfström vroeg zich af waarom herders geen veedrijvershonden hadden gebruikt die hij in andere landen had gezien.
Elfström sprak met herders en ontdekte dat in sommige afgelegen gebieden van het land nog steeds herders Bankhars, traditionele Mongoolse herdershonden, gebruikten om hun kudden te beschermen. Hij begon na te denken over hoe heropleving van het ras herders kon helpen. In 2011 richtte hij het MBDP op om zijn ideeën in daden om te zetten.
De Bankhar is een grote, krachtige hond met genen die duizenden jaren teruggaan, gebaseerd op DNA-onderzoeken. Het zijn Mastiff-achtige honden, in de verte gerelateerd aan Tibetaanse Mastiffs. Bankhar lijken ontspannen terwijl ze toezicht houden op hun kudden, maar zijn zeer alert en bewegen behendigheid en snelheid als het gevaar dreigt.
Bankhars worden beschouwd als een landras in plaats van een ras met stamboom. Een landras is een gedomesticeerde regionale variant die in de loop van de tijd is ontwikkeld door aanpassing aan een bepaalde natuurlijke en culturele omgeving. Dat betekent dat de kenmerken van de Bankhar meer werden gevormd door de harde omgeving en geïsoleerde nomadische levensstijl van de Mongoolse weiden dan door menselijke manipulatie. Landrace-honden hebben de neiging om een uniform uiterlijk te hebben, maar zijn meestal genetisch diverser dan honden die zijn gefokt volgens een formele rasstandaard.
Traditioneel is de Bankhar zwart met oranje vlekken boven de ogen. Volgens Mongoolse folklore laten de vlekken de honden toe om in de geestenwereld te kijken. De honden kunnen ook goudbruin, wit of zwart zijn met een zilveren of witte vlek op de borst. White Bankhar zijn ongebruikelijk - Goodfellow zegt dat hij er nog nooit een heeft gezien.
Op de vervaldag staan de honden 26 tot 33 inch lang en wegen ze 80 tot 125 pond.
