Honden zijn altijd de beste vriend van de mens geweest, maar nieuw onderzoek naar onze gezondheid en ons welzijn legt beter dan ooit uit waarom dit zo is.
Artsen zeggen dat het pluizige beest dat smeekt om een traktatie van u, misschien wel een integraal onderdeel is van het voorkomen van hartaandoeningen, het verslaan van kanker en zelfs het overwinnen van verdriet.
Wat is de geheime link? Er zijn er enkele in feite, variërend van de extra stappen die we nemen elke keer als we samen op pad gaan naar de talloze voordelen die we hebben van de obligaties die we delen met onze huisdieren.
Dus, ga maar door, gooi die hond een bot: hij is misschien beter dan de spreekwoordelijke appel per dag voor een mens die op zoek is naar een optimale gezondheid.
De sleutel tot een blijer hart
Het is al lang bekend dat onze harige vrienden ons in topvorm houden, dankzij al die hoeven die we met hen doen. Volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Public Health, "De kans om voldoende fysieke activiteit te bereiken was 57 procent tot 77 procent hoger bij hondenbezitters dan bij honden die geen eigenaar waren."
Een andere studie toonde aan dat 60 procent van de eigenaren die hun huisdieren meenamen voor regelmatige wandelingen voldeden aan federale criteria voor matige of krachtige lichaamsbeweging door 30 minuten actieve oefening per dag te doen, vergeleken met 20 procent van de bevolking zonder honden.
Beter nog, honden kunnen de ultieme excuus-busters zijn: zwangere vrouwen die honden bezitten lopen meer dan degenen die geen huisdieren hebben, evenals mensen die in koudere klimaten leven. Een onderzoek in Calgary, Canada, ontdekte dat eigenaren van honden in de winter net zo vaak de straat op gingen als in de zomer - en beduidend vaker dan niet-honden in de stad.
Deelname aan regelmatige lichaamsbeweging, de studie-aantekeningen, is belangrijk voor de preventie van vele chronische ziekten, waaronder obesitas, osteoporose, diabetes type 2, hypertensie en cardiovasculaire aandoeningen, onder anderen.
Een ultieme stress-buster
Er is een nog veel meer verrassende reden waarom huisdieren een goed medicijn voor onze tickers kunnen zijn. Het bewijs, daterend uit de eerste studie van dit soort uit 1979, toonde aan dat dierenbezitters hartaanvallen beter overleefden.
"Het was een mijlpaalonderzoek", zegt dr. James Serpell, Ph.D., hoogleraar dierenwelzijn aan de University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine. "Veel van de vroege studies die een verbetering van de bloeddruk en hartslag na hartaanvallen laten zien, zijn sindsdien gerepliceerd."
In het algemeen heeft onderzoek aangetoond dat eigenaren van gezelschapsdieren lagere bloeddruk- en cholesterolwaarden hebben - en dat hun harten beter omgaan met verandering.
Volgens Dr. Serpell was er één ding dat niemand tot voor kort kon uitleggen: hoe waren huisdieren die deze effecten produceerden op mensen?
Onderzoekers hebben nu de ontbrekende schakel getraceerd tot een merkwaardig-bijnaam hersenchemisch product dat bekend staat als oxytocine.
"We beginnen de mogelijkheid aan te nemen dat deze relaties met huisdieren de secretie van de neurotransmitter oxytocine in de hersenen in gang zetten, ook bekend als het 'vertrouwend hormoon' of het 'knuffelhormoon'", zegt Dr. Serpell. "Het is bekend dat het helpt bij het vormen van sterke sociale banden, met name tussen moeders en baby's."
Artsen kennen ook één ander belangrijk feit: Oxytocine onderdrukt de afscheiding van stresshormonen zoals cortisol.
"We weten al lang dat chronische stress een schadelijk effect heeft op de gezondheid van mensen", zegt Dr. Serpell, "en we weten dat een van de redenen is dat het het immuunsysteem onderdrukt. Als uw immuunsysteem wordt onderdrukt, bent u kwetsbaarder voor infectieziekten, evenals kanker en hart- en vaatziekten."
Met andere woorden, elke keer dat u uw huisdier een schouderklopje geeft, verschuift uw endocriene systeem naar de bevestigingsmodus, waardoor u minder stress ondervindt - en mogelijk langer leeft.
Myriad Mental Health-voordelen
Dit groeiende aantal bewijzen was zo overtuigend dat het een heel nieuw studiegebied heeft voortgebracht - anthrozoology - dat de rol van dieren in het leven van mensen onderzoekt en omgekeerd.
Dat omvat het effect van huisdieren, en in toenemende mate, therapiedieren, op onze geestelijke gezondheid.
Tot nu toe hebben studies aangetoond dat hondeneigendom kinderen helpt empathie te ontwikkelen (voor andere mensen), milde depressie vermindert (vaak de noodzaak van medicatie vermindert) en mensen met ernstige psychische aandoeningen sneller laat herstellen.
De voordelen van het hebben van een dier in de buurt, zeggen onderzoekers, zijn drieledig: ze bieden 'empathie' en 'therapie', helpen ons sociale banden te herstellen en dienen als familie in plaats van, of in aanvulling op, ons menselijk 'pakket'.
Ze kunnen ook een wondermiddel zijn voor verdriet als we iemand bij ons in de buurt verliezen. "Ik zie het dagelijks", zegt dierenarts Amber Andersen, DMV, die in Los Angeles werkt. "Ouderen, die een echtgenoot hebben verloren en het voordeel hadden dat ze een dier in hun leven hadden, hebben hun algehele welzijn verbeterd. De dieren worden veel belangrijker."
"Mensen gebruiken hun huisdieren als een vorm van niet-menselijke sociale ondersteuning", zegt Dr. Serpell. "We weten dat mensen met ondersteuningsnetwerken gezonder zijn dan mensen die dat niet doen, en we denken dat mensen die systemen via hun huisdieren voeden."
