Vanaf het begin wist Sherry Hanley dat Eli speciaal was. En het bleek dat de prachtige Belgische Herdershond niet alleen speciaal voor haar was - hij was een buitengewone aanwezigheid voor de talloze mensen die hij als therapiehond heeft geholpen.
"Eli is een soort van uitzondering op de regel met de Belgen," zei Hanley, die een plaatsvervangend sheriff is in een gevangenis in Pennsylvania. "Ze hebben de neiging om erg afstandelijk te zijn, één band, wat betekent dat hij zich met mij zou verbinden - zeer beschermend, zeer loyaal. Maar Eli is gewoon zo extravert. Hij is gewoon perfect. Ik heb geen kinderen, maar hij was geweldig met kinderen. Hij ziet er heel elegant uit en hij is gewoon een natuurtalent. Hij is gewoon geweldig."
Eli, die een van de weinige overlevende honden is die heeft bijgedragen aan het troosten van overlevenden en first responders na de terroristische aanslagen van 9/11, zal therapiehonden vertegenwoordigen als de Canine Ambassador op de nationale hondenshow gepresenteerd door Purina, die uitgezonden wordt op NBC van 12.00 tot 14.00 uur ET op Thanksgiving Day.
"Ik kan je niet vertellen wat een eer en opwinding het is om Eli de ambassadeur te laten zijn," zei Hanley. "Eli concurreerde 10 jaar geleden als een zeer jonge kampioen en het was de eerste nationale speler van de show. Dus 10 jaar later, om laat Eli de hele show vertegenwoordigen met meer dan 1.400 ingeschreven honden is een echte eer."
Een 9/11-held
Nu 12, werd Eli in maart 2001 gecertificeerd als therapiehond. "Ze gaven hem een test en hij slaagde met vlag en wimpel," zei Hanley.
Maar in die tijd waren Hanley en Eli druk in de weer met hondenshows en een groot deel van Hanley's tijd was verteerd door haar baan.
"Hij was een kampioen, maar mocht nooit naar een [therapie] bezoek gaan," zei Hanley, die bij Eli in Allentown woont, Pa. Maar dagen na de aanslagen van 11 september vocht Hanley op een plaatselijke hondenshow toen ze hoorde een aankondiging dat therapiehonden nodig waren bij Ground Zero.
Hoewel Eli onervaren was, vanwege de achtergrond van de wetshandhaving door Hanley, werden ze gekozen om te helpen en "hij was uitstekend", zei ze.
"Aanvankelijk waren we bij de slachtoffers en overlevenden, maar ze hadden een trooststation bij de commandopost en we troostten de vrijwilligers - Nationale Garde, Rode Kruis, politie - in Liberty State Park" in New Jersey. "Ze hebben ons gewoon met open armen ontvangen."
In een essay op haar website herinnerde Hanley zich hoe een eerste gesprekspartner een uur lang haar vertelde over zijn ervaring op het toneel. 'Terwijl de bewaker (ik heb zijn naam nooit gekregen) Eli's hoofd streelde, zag ik de glimlach terugkomen naar zijn gezicht terwijl hij de tranen wegveegde. Hij draaide zich om en terwijl hij wegliep, bedankte hij dat hij met me sprak. Ik vermoed dat hij zich niet realiseerde dat hij al het gepraat deed. '
Kampioen buiten de ring
Sinds dat eerste bezoek is Eli een expert geworden. Hij heeft gewerkt met jonge tieners in moeilijkheden en als Angel on a-leash voor het Ronald McDonald-huis, waar hij helpt kinderen die aan een ernstige ziekte vechten hun geest af te nemen van hun problemen, en onlangs heeft hij $ 500 opgebracht voor het Wounded Warrior Project, een programma dat diensten levert gewonden militairen.
"Eli houdt van de aandacht en de kinderen houden van de aandacht en de ouders waarderen het vrijwilligerswerk," zei Cherilyn Frei, kapelaan bij het Ronald McDonald Huis in New York, in een verklaring nadat Eli deze maand bezocht.
Voordat Eli een kampioen was voor de mensen die hij helpt, was hij een kampioen in de ring. Hij is gerangschikt in shows in de Verenigde Staten en Canada, heeft meerdere Best in Show-overwinningen gehad en is erkend voor zijn therapiewerk, waaronder een introductie in de Purina Hall of Fame en een Lifetime Achievement Award van de American Kennel Club in 2010.
"Hij deed het heel goed in de showring en kan hetzelfde doen tijdens therapiebezoeken," zei Hanley.
'Hij is mijn hart en ziel'
Eli stapt nog regelmatig terug in de ring. Slechts drie weken geleden nam Eli deel aan een Belgische speciaalzaak, waar hij de beste veteraan won en een Award of Merit ontving. "De oude jongen heeft het nog steeds!", Zei Hanley.
Eli is misschien best wel, maar hij is nog steeds een gewone hond. Hij slaapt thuis op het bed en de bank, en een van onze favoriete dingen is elke ochtend dat we samen zitten op de loveseat terwijl ik mijn kop koffie drink voor het werk. Hij zit en wacht op me. Zelfs als ik te laat ben, neem ik even de tijd om bij hem te gaan zitten, 'zei Hanley.
Als Eli dit jaar op de National Dog Show verschijnt, zal hij in goed gezelschap zijn. Hanley zal 'twee van zijn kinderen', Winona en Waylon laten zien. De "oude man" heeft nu zelfs kleinkinderen.
Eli brengt zijn tijd door met reizen door het hele land door zijn therapeutische werk met Hanley uit te voeren en speciale verschijningen te maken. Hij zal op NBC's zijn Vandaag show volgende week.
"Hij is mijn hart en ziel, en hij heeft mijn leven veranderd," zei Hanley. Nu wil ze anderen laten zien hoe honden hun leven kunnen veranderen.
Om Eli en honderden andere honden te zien, stem je af op The National Dog Show Gepresenteerd door Purina op NBC om 12.00 uur op Thanksgiving Day. Bekijk een voorvertoning van de show in de onderstaande clip met de Belgische herdershond.
Sportnieuwsvideo doorbreken. MLB-, NFL-, NBA-, NHL-hoogtepunten en meer.
