Je raadt nooit dat Zach Skow bijna zes jaar geleden stierf. De knappe dertiger is typisch skateboarden, loopt Californië heuvels om te trainen voor marathons, en vrijwilligerswerk in zijn gemeenschap met honden die hij heeft gered voor zijn non-profitorganisatie, Marley's Mutts.
Maar Skow bracht zijn 29ste verjaardag in het ziekenhuis door, zijn lever faalde na jaren van alcoholmisbruik. Artsen vertelden hem dat hij zou sterven zonder een levertransplantatie, maar dat hij zes maanden nuchter zou moeten zijn om zich te kwalificeren.
"Ik was niet gezond genoeg voor een transplantatie. Ik was gewoon uitgeput, fysiek, mentaal, spiritueel - ik had eigenlijk niks over, "zei Skow. "Toen ik werd vrijgelaten (na twee maanden in het ziekenhuis), moesten de instructies naar huis gaan en proberen nog eens vier maanden te overleven … Dat was een moeilijke taak en ik was fysiek zo ziek als je iemand kunt voorstellen. Letterlijk, ik overdrijf niet, ik zag eruit als een dood persoon."
Er waren veel dagen dat Skow niet uit bed kon en niet wilde. Maar zijn geredde honden Marley, een Rottweiler / Pit Bull-mix en Tug, een Lab-mix, zouden hem niet opgeven.
"Mijn honden hebben niet de hele tijd mijn zijde verlaten," zei Skow. "Ik kon gewoon de liefde die daar was niet ontkennen."
Zijn honden gaven nooit de hoop op, kwispelend met hun staarten elke ochtend om een wandeling te vragen. Langzaam begon Skow met het nemen van hen voor zonsopgangwandelingen en, uiteindelijk, wandelingen in de bergen dichtbij zijn huis in Bakersfield, CA.
"Ze hebben me bij zonsopgang naar buiten gelopen en het is onmogelijk om een bepaalde waarde te vinden in jezelf en in het leven als je bij zonsopgang gaat wandelen in de bergen," zei Skow. "Ze duwden me de deur uit en hielden me dag in dag uit, meerdere keren per dag. Ik begon net beter te worden. Na een paar maanden begon ik snel beter te worden … Ze leerden me in feite dat elke dag een nieuwe dag is, en elke dag is geweldig, en alles is mogelijk."
Het volgende jaar was Skow zo gezond dat hij geen levertransplantatie meer nodig had. Geïnspireerd door zijn persoonlijke ervaring, richtte hij de non-profitorganisatie Marley's Mutts Dog Rescue op, vernoemd naar zijn geliefde hond Marley die hem uit de buurt van de dood lokte. Het begon klein; Skow en zijn vader redden honden die zijn gepland voor euthanasie vanuit de plaatselijke schuilplaatsen, hebben ze daarna opgevoed en opgeleid voordat ze nieuwe huizen vonden. Vandaag bestaat Marley's Mutts uit een netwerk van ongeveer 30 vrijwillige pleeggezinnen die ongeveer 2.000 honden uit de dodencel hebben gered. Marley en Tug helpen de pleeghonden op één lijn te blijven met het landgoed van drie hectare van Skow, een vak waar Marley zich in het bijzonder onmiddellijk goed van liet voelen.
Skow zei dat veel van Marley's Mutts vroeger werden misbruikt - tenminste 20 hadden schotwonden; anderen zijn verminkt als "aas honden" voor luchtgevechten. Maar in plaats van bezwijken voor woede over de behandeling van deze honden, richt Skow zich op hun revalidatie.
"Ik ben me zeer bewust van mijn baan: mijn taak is rehabiliteren. En daar komt de vreugde vandaan - kijken hoe ze beter worden, "zei hij.
De favoriete activiteiten van Skow helpen tegelijkertijd honden en mensen rehabiliteren. Meerdere dagen per week maken Skow en verschillende honden een ritje in de "Mutt Mobile" en bezoeken community-non-profitorganisaties die overlevenden van huiselijk geweld, daklozen, mensen die verslavingen bestrijden en kinderen met een handicap ondersteunen. Skow zei dat het bijzonder lonend was om verbetering te zien in non-verbale autistische kinderen sinds ze in contact zijn geweest met Hooch, een Franse Mastiff die, gruwelijk, zijn tong en oren had laten afsnijden door zijn beledigende voormalige eigenaar toen hij nog maar een puppy was. (Skow heeft hem permanent geadopteerd.)
"Hooch is ongelooflijk - hij laat deze kinderen helemaal over hem kruipen," zei Skow. "Om (de kinderen) sociale vooruitgang te zien wanneer we terugkomen en bezoeken en zien hoe zij zich meer bewust zijn van grenzen en beter in staat zijn om mededogen te hebben … het is geweldig."
Daarom zei Skow dat het motto van Marley's Mutts, dat begon als 'Alle rassen, alle geloofsbelijdenissen', evolueert naar 'Honden redden, mensen redden'. Wat hem het meest heeft verbaasd over de groep is hoe belangrijk Marley's Mutts is voor mensen. dagelijks leven - de online "Mutt Militia" van bijna 100.000 supporters is extreem actief op de Marley's Mutts Facebook-pagina.
"Mutt Militia is gewoon de mensen die voor de goede zaak zijn - iedereen die incheckt en onze spullen deelt en betrokken is op welke manier dan ook," zei Skow.
Leden van de Mutt Militia nemen vaak contact op met Skow om manieren te delen die het lezen van de succesverhalen van gerehabiliteerde honden hun hoop hebben gegeven. Een vrouw vertelde hem zelfs dat de volgende updates over de voortgang van Little Bear, een hond van gemengd ras die huidtransplantaties nodig had nadat ze door een andere hond waren verscheurd, ervoor zorgden dat ze niet zelfmoord pleegde. De Mutt Militia doneerde een ongelooflijke $ 17.000 voor Little Bear's operaties, en nu is hij gelukkig en gezond in zijn eeuwige thuis.
"We willen dat mensen deze veerkrachtige verhalen over succes en de ongelooflijke overwinningen zien," zei Skow. "Zoveel mensen zijn betrokken bij deze reizen waar elke hond op is … er zijn zulke magische groepsinspanningen."
Shadow, een Pit Bull / Lab-mix, is een andere Marley's Mutts alum met een verschrikkelijke start in het leven, maar een gelukkig einde. Eind vorig jaar vonden wandelaars haar achtergelaten in de hoge woestijn opgesloten in een kleine kooi met twee andere honden - de een was dood en Shadow en de andere hond hadden elkaar verwond door te vechten terwijl ze zo dicht bij elkaar zaten.
Skow kreeg een telefoontje van een vriend in Animal Control en reed twee uur om de honden in een opvangcentrum te ontmoeten, waar hij zei dat ze "rode zone uitgeschakeld" waren, zeer agressief als ze met elkaar werden geplaatst, maar anders op de vloer geplakt."
Skow bracht enkele uren wandelen met een doel om te proberen ze met vertrouwen te infunderen, en uiteindelijk kreeg ze in de Mutt Mobile en naar een dierenarts, die zei dat de wonden oppervlakkig leken. Skow besloot om Shadow te steunen omdat ze de agressievere hond was, en gedurende enkele maanden liep ze lange afstand met hem terwijl hij trainde voor marathons.
'Ze heeft alles met me gedaan,' zei hij. 'En we hebben haar hier bij het pakje thuisgebracht, dus ze was niet bezitterig en had geen verlatingsangst.'
In januari 2014 was Shadow zo sterk verbeterd dat ze klaar was om te worden geadopteerd, en Robbie Miller belde om een afspraak met haar te maken. Slechts een paar weken eerder was het voormalige bendelid na 12 jaar gevangenisstraf uit de gevangenis vrijgelaten. Hij had zijn moeder gevraagd of hij een hond kon krijgen omdat hij zoveel vrijheidsbeneming had zien terugkeren naar de penitentiaire inrichting na hun vrijlating, en hij dacht dat een hond hem kon helpen zich aan zijn nieuwe leven aan te passen. "Nadat je twaalf jaar weg bent geweest, de sociale vaardigheden en communicatie en al dat is verschrikkelijk, weet je?" Miller zei.
Zijn moeder ging akkoord en ze reden naar Shadow.
"Onmiddellijk was het alsof we voor elkaar bestemd waren," zei Miller.
De twee werden onafscheidelijk - wandelen, vissen en zoveel mogelijk tijd samen doorbrengen. Maar een paar maanden later, toen Miller aan het werk was, merkte zijn moeder dat Shadow bloed ophoest. Röntgenfoto's toonden aan dat ze een kogel in haar long had gehad en dat ze haar moest missen
Skow vloog met Shadow naar Los Angeles voor de operatie en deed een oproep voor hulp op de Marley's Mutts Facebook-pagina. De Mutt Militia stapte naar de plaat en vulde Miller met opluchting en dankbaarheid.
"Mensen van over de hele wereld hebben geld gedoneerd - het dekt het binnen twee of drie dagen," zei hij.
Schaduw trok door en nu zijn zij en Miller dichterbij dan ooit. 'Schaduw is echt een hulp voor me geweest, want na twaalf jaar opgesloten te zitten, hou ik soms niet van mensen,' zei Miller. Ik heb altijd het gevoel dat mensen mij oordelen of zo. Ze maakt het mij gemakkelijker - het maakt haar niets uit, alles wat ze wil is dat ik van haar hou. '
Een persoon waar Miller zich prettig bij voelt, is Skow (die hetzelfde voelt. Hij zei eenvoudig: "We zijn nu broers."). Miller zei dat Skow een 'groot hart' heeft.
"Hij is meer dan alleen een hondenredder. Hij helpt ook mensen, "zei Miller. "Hij gaat uit van zijn manier om goede dingen te doen voor deze wereld."
Deze goede dingen zijn opgemerkt door meer dan alleen Miller. Skow speelt nu in de hoofdrol in een nationale Jockey-ondergoedcampagne en viert 'wat eronder zit'.
>> Voor meer informatie over Marley's Mutts, bezoek marleysmutts.com of neem deel aan de Mutt Militia op facebook.com/MarleysMuttsDogRescue.
