Judith Piper vindt schoonheid in het gewone. Haar gevoeligheden worden niet geprikkeld door de koninklijke schoonheid van een rasdier in zijn bloei. In plaats daarvan is ze een vrouw die gereden wordt om shaggy mutts te helpen met medische aandoeningen, senioren met krakende botten en gematteerde jassen. Honden waarvan de mooiste dagen al lang voorbij zijn.
Piper, de oprichter van Old Dog Haven, redt dieren in de schemering van hun leven. Zelfs als ze nog maar een paar goede jaren, maanden of alleen maar dagen met goed leven hebben, is Piper op een missie om honden de gelukkige eindes te geven die ze verdienen. Ik vroeg haar waarom zij het doet. "Mensen vragen me dat de hele tijd," zegt ze."Ik vraag, hoe kan je dat niet?" Terwijl ze over haar reddingswerk praat, verzamelt een groep van 15 oude honden zich om te genieten van een van hun favoriete bezigheden
Sinds de oprichting in 2004 heeft Old Dog Haven dieren uit de dodencel gehaald uit 26 schuilplaatsen in de westelijke staat Washington. Piper heeft ook huisdieren geaccepteerd die zijn overgedragen van eigenaren en reageert op oproepen van veterinaire klinieken. Zij en haar man, Lee, hebben samen met een netwerk van 50 actieve pleeggezinnen die ze heeft geassembleerd, in minder dan vijf jaar een indrukwekkende 614 oude honden opgenomen. Bijna 150 huishoudens hebben deelgenomen aan het pleegprogramma sinds Old Dog Haven begon.
Gedurende die tijd hebben honderden honden hun engelenvleugels verdiend, passerend van Piper's zorg naar de volgende wereld. Op het moment van dit rapport leefden 137 honden in haar netwerk. Ongeveer 15 procent gaat naar de adoptie. De rest blijft in pleeggezinnen.
"Dit heeft mijn mogelijkheden tot het uiterste opgerekt. Ik ben dol op deze honden. Dit is wat ik moest doen ", zegt de 63-jarige Piper. Het programma verandert het geluk van de honden die het geluk hebben om haar pad te kruisen. En het is enorm bevredigend voor de pleegouders. Piper noemt een 85-jarige vrouw die hospice-verzorging geeft aan een grote Wolfhound-mix genaamd Ozzy B. "Hij zorgt echt goed voor haar", zegt ze.
De meeste pleegouders zijn 40-60 jaar oud, zowel met pensioen gaan als werken. Er is een behoefte waaraan Piper geen concessies zal doen: de honden moeten om de zes uur toegang hebben tot het buitenleven, zodat ze hun blazen kunnen laten ontsnappen. Zorgverleners passen dit aan door een hondendeur te installeren, thuis te komen tijdens de lunch, of om vrienden of familieleden voorbij te laten komen om de honden uit te laten.
Old Dog Haven is de laatste hoop voor honden op de achterhoede waarin de meeste potentiële adoptanten zonder een blik op het verleden afkoelen. De dieren waarop Piper zich richt zijn acht tot zeventien jaar oud. De simpele waarheid is dat oudere honden die in opvangcentra landen bijna geen overlevingskansen hebben. Terwijl opvanghuizen hun best doen om oudere dieren te plaatsen, in sommige gevallen zelfs kortingen op ouderen, of beurzen voor medische rekeningen, is het nog steeds een zware opgave. Zelfs kleine medische kosten en ongemakken, zoals de voortdurende behoefte aan basisdranken op doktersrecept, bemoeilijken de kans dat een dier wordt geadopteerd.
En zelfs als ze niet uit beeld verdwijnen onder de miljoenen mensen, zijn ze bang om in een korte tijd afscheid te nemen van een gezelschapsdier. Het is moeilijk voor het hart en de meesten keren liever weg.
Maar dat is niet hoe Judith Piper erover denkt. De kans om er in de laatste dagen voor deze dieren te zijn, is voldoende beloning.
"Ze verdienen het om geadopteerd te worden", zegt ze. "Ze zijn hun hele leven in een huis geweest." Haar missie is kostbaar. Terwijl pleeggezinnen betalen voor het eten en andere lekkernijen van de honden, overleeft Old Dog Haven de veterinaire rekeningen, die gemiddeld 19.000 dollar per maand bedragen. "We zijn niet rijk", zegt Piper, eraan toevoegend dat particuliere giften haar non-profitorganisatie in stand houden. Deze voormalige speciaalzaak had vroeger een kleermakerswinkel in Bellevue, Washington, een rijke stad aan de rand van Seattle. Ze reed competitief op paarden. Ze had vrienden die dieren redden, en toen ze zich bewust werd van de benarde situatie waarmee ze te maken hadden met oude asielhonden, wisten ze en haar man Lee dat ze iets moesten doen.
"We keken elkaar alleen maar aan en zeiden: 'We kunnen dit doen' ', zegt Piper. "Iemand moet."
De honden hebben allemaal hun eigen verhalen over hoe ze onderdeel werden van Old Dog Haven.
Sommigen bleven achter toen oudere eigenaren overleden of in een herstellende zorg gingen. Anderen werden niet meegenomen in een verhuizing, of hun voogden besloten dat ze niet genoeg tijd voor hen hadden. Kinderen met allergieën, of nieuwe echtgenoten die een hekel hebben aan de partner van hun partner, hebben mogelijk het dier uit het huis verbannen. In de nasleep van de recente economische tijden zijn huizenverhuizingen en andere financiële problemen een katalysator geweest.
Whatcom Humane Society in Bellingham, Washington, is een van de opvanghuizen die oude honden overbrengen naar Piper's netwerk. "Het is het meest trieste voor een oude hond om te sterven in een opvang zonder eigenaar," zegt directeur Penny Cistaro. "Als ze bang zijn, maakt het me verdrietig. Ze zouden hier niet moeten sterven. Ze zouden bij hun mensen moeten zijn. '
Outreach-regisseur Laura Clark is het ermee eens dat oude honden een van de meest hartverscheurende zaken zijn die ze tegenkomt en vertelt over het werk dat Piper aan het doen is.
"Het hebben van een hulpmiddel voor oudere honden die waarschijnlijk nooit uit het asiel zouden worden geadopteerd, is inspirerend en echt opbouwend voor het personeel en de vrijwilligers", zegt ze.
Piper's missie gaat verder dan het helpen van de dieren die in haar armen belanden. Een ander belangrijk onderdeel is outreach. Zij geeft advies aan mensen die op zoek zijn naar een plek om hun bejaarde huisdieren te plaatsen, waarbij ze de voogden respectvol ondervragen over de problemen bij
"Ik krijg zes keer per week zo'n zes telefoontjes, als ik mensen moet spreken via beslissingen over euthanasie. Mensen zijn niet altijd sterke zielen die deze dingen kunnen doen."
Piper raadt mensen aan om een dier met een slechte gezondheid te laten euthanaseren op het kantoor van hun eigen dierenarts in plaats van de hond in het opvangsysteem te plaatsen.
De beslissing over wanneer te euthanaseren is er een die Piper meerdere keren per maand moet navigeren. Ze let op tekenen, waaronder veranderingen in lichaamshouding en gedrag.
"Het is niet altijd duidelijk, omdat ze vervagen," zegt ze. "Ik wil dat ze op een goede dag uitgaan. Ik heb een goed gevoel wanneer het tijd is. Ik ben geen paranormaal begaafd persoon, maar ik ken de tekenen. Het moeilijkste is om de afspraak te maken. Ik word 's ochtends ziek van mijn maag wakker.' Soms rust de keuze niet in haar handen.
"Thuiskomen en ze vinden is moeilijk," zegt ze.
Afgezien van de moeilijkheid om afscheid te nemen van de dieren die ze het langst in haar zorg heeft gehad, is het moeilijk om de honden die ze nauwelijks kende, de 'kortdoeners', los te laten, zoals ze ze noemt.
"Als ik hen niet bereik, als ik hen niet op tijd kan bereiken om hen te laten zien dat iemand om hen geeft," zegt ze, voelt ze zich leeg, niet in staat om haar missie te volbrengen om die ene hond een gelukkig einde te geven. "Als je ze niet meerdere uren kunt geven, is het vreselijk. Dat zijn degenen die mij bereiken."
De pleegouders van Old Dog Haven zijn onder de indruk van Piper en haar vermogen om dieren een zinvol afscheid te geven.
Sandy McCalib heeft in de drie jaar dat meer dan 20 Old Dog Haven-reddingsacties hebben verricht, een vriend doorverwezen naar de website. Ze praatte met me terwijl ze Scrabble aan het spelen was met haar beste vriendin Lorna Lou, die haar helpt met de klusjes van de hond. Vijf honden lagen op kussens te slapen terwijl we praatten.
"Judith zal een hond mee naar huis nemen, wetende dat de hond binnen 24 uur zal worden neergezet", aldus McCalib. "Ze zal die hond de hele nacht vasthouden alleen maar om ze liefde te geven, zodat ze niet hoeven te sterven in een schuilplaats."
Ze voegde eraan toe dat Piper niet alleen haar eigen verliezen heeft om mee te kampen. Ze geeft ook advies aan haar pleegouders via hun euthanasie-ervaringen. Ik bel haar als het klaar is. Ik snik, en ze helpt me erdoorheen. Ze herinnert me eraan dat ze liefde bij ons voelden, dat ze in hun laatste tijd zoveel liefde kregen. Ze hebben geen pijn. We hebben ze gegeven wat ze nodig hadden. '
Door de jaren heen heeft Piper geleerd hoe ze daar moet zijn voor haar aanklacht. Als een voogd een hond voor haar opgeeft, staat ze hen niet toe om drie maanden te bezoeken. Als er niet genoeg tijd is verstreken, denken de honden dat hun verblijf tijdelijk is en blijven ze pijn doen voor hun gezin. Het is meestal geen probleem. De meesten die hun honden opgeven, bezoeken het niet. "Veel mensen houden contact, maar ze willen ze niet meer zien," zegt Piper.
Misschien is het te pijnlijk, of verdwijnt de herinnering aan hun honden met de tijd.
Maar met mensen zoals Judith Piper en haar groep vrijwilligers om deze dieren thuis te verwelkomen, verlaten de honden de wereld met een geliefd en beschermd gevoel. Meer dan de meeste hebben ze engelen in hun hoek die schoonheid zien in zelfs de stomste zielen. "Het zijn prachtige, liefhebbende honden," zegt Piper. "Ik zweer je dat dit de beste tijd van hun leven is."
