Uit modern onderzoek is gebleken dat honden, zoals kinderen, kijken naar wat hun verzorgers doen en hun signalen er uit halen. Ik weet zeker dat de meesten van ons dit beseffen, maar wist je dat je gedrag ook van invloed is op de emotionele reactie van je hond? Een recent onderzoek toont aan dat het gedrag van uw hond niet alleen wordt bepaald door wat hij u ziet doen, maar ook door uw reacties op mensen en dingen. Hoe u reageert, vormt de emotionele reactie van uw hond op mensen en zelfs op levenloze objecten. Die buur waar je niet van houdt? Blijkt dat jij ook de reden bent waarom jouw hond hem niet mag! Hoe universeel dit effect zou kunnen zijn, werd me kort geleden duidelijk toen ik pauzeerde om een aantal basisschoolleerlingen te zien rallyen om een voetbalwedstrijd te beginnen. Sommige spelers droegen lichtgroene t-shirts en de anderen droegen een donkere pruim, de kleuren die de teams identificeerden. Een aantal schoolgaande toeschouwers kwamen ook bijeen om de concurrentie te observeren. Veel van deze waarnemers droegen ook pruimen of groen gekleurde overhemden. Een van de met pruimen omzoomde waarnemers had een kleine Pommerse hond bij zich die graag naar het einde van haar riem rende om elke persoon te begroeten die dichtbij kwam. Terwijl het meisje langs de rand van het veld liep, ontmoette ze een meisje met een groen shirt. Ik weet niet wat de situatie was, maar het meisje met de hond maakte een reeks boze opmerkingen die naar het andere meisje wezen dat stoïcijns haar grond vasthield en niet op haar beurt leek te antwoorden. Toen het meisje met het pruimenhemd en de hond begon weg te lopen, maakte de hond een brede cirkel om het groene meisje te ontwijken dat het doelwit was geweest van de woede van haar meesteres. Toen riep iemand van achteren en het meisje met de hond keerde zich om en passeerde het meisje groen. Opnieuw zwaaide de hond wijd weg om te voorkomen dat hij in de buurt van dat individu kwam. Op dat moment klikte het deel van mijn hersenen dat zich bezighoudt met gedragsobservatie en analyse. Het leek duidelijk dat de hond de negatieve emotionele uitbarsting van haar meesteres had geassocieerd met dat specifieke meisje in het groen en dat ze nu de persoon miste die het doelwit was van negatieve gevoelens van haar eigenaar.
Bij menselijke baby's is het vermogen om emoties te herkennen en te begrijpen dat ze kunnen worden geassocieerd met een bepaalde persoon of object geverifieerd bij peuters jonger dan 14 tot 18 maanden. Een paper gepubliceerd in het tijdschrift Developmental Psychology een paar jaar geleden beschrijft een studie door psycholoog Betty Repacholi, die vervolgens aan de University of California in Berkeley werkte. In haar studie gebruikte ze een kleine ruimte die slechts twee middelgrote dozen bevatte. Vervolgens liet ze de ouder van het kind in elke doos kijken terwijl de peuter toekeek. Bij het kijken in één doos uitte de ouder een zeer positieve en gelukkige emotie, maar terwijl hij in het andere vak keek, uitte de ouder walging. Toen het kind later de kamer mocht verkennen, ging de overgrote meerderheid van de kinderen naar de doos die was bevestigd aan de gelukkige uitdrukking en vermeed de doos die verband houdt met de emotie van walging. Deze zelfde algemene onderzoeksmethode werd onlangs gebruikt om honden te testen door Isabella Merola, Emanuela Prato-Previde, M. Lazzaroni en Sarah Marshall-Pescini aan de universiteit van Milaan en hun resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition. Ze voegden een paar extra wendingen toe zodat ze niet alleen konden zien of honden de emotionele expressie van een mens herkenden en het aan bepaalde objecten konden bevestigen, maar ook om te zien of de uitdrukkingen van de eigenaar van de hond eerder herkend en behandeld werden dan die van een vreemde. Er waren een aantal verschillende voorwaarden en analyses, maar laten we vasthouden aan degene die het belangrijkst zijn voor deze discussie.
Bij de experimentele opstelling waren ook twee vakken betrokken, zoals in het onderzoek met kinderen, en elke doos bevatte een speeltje. In dit deel van de studie werden 55 honden getest. Eigenlijk keken de honden toe hoe hun eigenaars (of een vreemdeling) een paar korte scenario's interpreteerden waarbij twee verschillende emotionele reactie-omstandigheden betrokken waren. In de eerste keek de eigenaar van de hond in een doos en simuleerde een gelukkige uitdrukking klinkt heel enthousiast en geïnteresseerd en zegt (in het Italiaans natuurlijk) dingen als "Oh leuk! Echt leuk! "Met tonen die hoog, muzikaal en positief waren. In de tweede situatie waarin de eigenaren naar de andere doos keken, werd hen gezegd dat ze moesten kijken alsof ze iets verontrustends zagen of dat ze getuige waren geweest van iets schokkends en angstigs. Dit resulteerde in iets als een uitroep van "Oh! Hoe lelijk! "Spraken een gespannen toon alsof de hondeneigenaren het konden simuleren. Naast de verbale reacties in de twee condities, kregen de eigenaren te horen dat ze de juiste emoties moesten uiten door lichaamstaal te gebruiken - zoals hurken dichter bij de doos toen de positieve emotionele expressie werd gemaakt en terugspringen uit de doos bij het uiten van de negatieve taal emotie. Nu is de vraag hier of het hebben van enig effect op het gedrag van de honden heeft als de honden de emotionele reacties van hun eigenaars op deze twee voorwerpen observeren. Om dit te bepalen, werden de honden vrijgelaten en mochten ze de kamer verkennen. 81 procent van de honden ging naar de doos die verband houdt met de gelukkige uitdrukking, wat aantoont dat de honden niet alleen de emotionele expressies van hun eigenaar herkennen, maar deze emoties koppelen aan het object waarop hun eigenaar op dat moment keek of toesprak. Deze reactie was echter specifiek voor de reacties die de honden bij hun eigenaren waarnamen. Toen dezelfde emoties werden uitgedrukt door een vreemdeling, schenen de honden hen onvoldoende geloofwaardigheid te geven om hun gedrag te sturen - na het observeren van de scenario's uitgevoerd door een vreemdeling, reageerden de honden virtueel op kansniveaus met slechts 46 procent naar de doos die wekte een blij antwoord van de vreemdeling. Op deze manier gedragen honden zich net als jonge kinderen. Zowel honden als kinderen kijken naar hun verzorgers en familieleden, lezen hun emoties en hechten die emoties aan de dingen waar de persoon naar kijkt. Op dezelfde manier als kinderen, leert uw hond dus wat u leuk vindt en wie of wat u goedkeurt. Het belangrijkste is dat ze die informatie vervolgens gebruiken om hun latere gedrag te sturen. Dus stel dat je wordt bezocht door een grote, zware vrouw met een gerimpeld gezicht waardoor ze eruitziet alsof ze nors is, en wiens uitdrukking misschien angstaanjagend is voor jonge kinderen of honden. Dat is de tijd dat je moet glimlachen, gelukkig moet begroeten en de vrouw moet omhelzen, zodat je honden (en natuurlijk je kinderen) zullen leren dat je tante Katie geen bedreiging is, maar eerder een goed persoon om mee om te gaan. Vergeet niet dat uw hond naar u kijkt.
