Kan een hond dienen als vervanging voor iemands falende geheugen? Nogal verbazingwekkend, het antwoord is ja.
Mensen in ontwikkelde landen leven aanzienlijk langer, wat zeker geweldig is, maar niet zonder uitdagingen - een van de grootste problemen voor ouderen en hun verzorgers is de achteruitgang van geheugengerelateerde mentale vaardigheden. In de Verenigde Staten wordt geschat dat ongeveer 15 procent van de 65-plussers last heeft van een vorm van dementie, terwijl nog eens 10 procent lijdt aan de ziekte van Alzheimer. Dit komt neer op ongeveer 5,5 miljoen mensen in de VS alleen al, wat een opdoemende uitdaging vormt voor zowel de gezondheidszorg als gezinnen.
Gelukkig staan honden klaar om te helpen. Laat het me uitleggen.
Niet alle vormen van geheugen worden gelijkelijk beïnvloed bij mensen die lijden aan dementie of de ziekte van Alzheimer. Psychologen delen vaak het geheugen in grote groepen die ze 'expliciet' of 'impliciet' geheugen noemen. De gemakkelijkste manier om deze te onderscheiden is om op te merken dat expliciete herinneringen diegene zijn die je naar believen kunt beschrijven of naar je geest oproepen, terwijl impliciete herinneringen automatisch zijn en niet echt bewust. Geleerde vaardigheden zijn goede voorbeelden van impliciete herinneringen. Dus, hoewel je je misschien herinnert hoe je moet fietsen (omdat je het gemakkelijk kunt doen), is het bijna onmogelijk om iemand anders te beschrijven wat je moet doen om rechtop te blijven op een fiets. Je weet wat je moet doen, maar je kunt deze acties niet bewust maken op een manier die ze aan anderen kan communiceren. Deze impliciete herinneringen zijn erg sterk en overleven vaak de effecten van geheugenverlies door leeftijd.
Expliciete herinneringen zijn diegenen die gemakkelijk in het bewustzijn worden gebracht en die we verbaal kunnen beschrijven. Wanneer we expliciet geheugen beschouwen, bestaat het in twee varianten, namelijk "episodisch" en "semantisch" geheugen. Episodisch geheugen is geheugen voor wat je persoonlijk hebt meegemaakt. Wanneer je een vraag beantwoordt over wat je gisteravond gegeten hebt of welke kleren je gisteren droeg, herinner je je aan episodische herinneringen. Dit is iets anders dan een semantisch geheugen dat betrekking heeft op het geheugen voor feiten. Om een vraag als "Wie was George Washington?" Of "Hoe is het klimaat zoals op de maan?" Te beantwoorden, zal een semantisch geheugen worden gebruikt. Het is geen episodische herinnering sinds je George Washington nooit hebt ontmoet, noch heb je de maan bezocht. Sommige mensen zeggen dat episodisch geheugen een soort van mentale tijdreizen is waarin je gebeurtenissen die je hebt ervaren opnieuw bezoekt door ze in bewustzijn te brengen. Episodische herinneringen zijn niet gebaseerd op oefening of herhaling, omdat de meeste levensgebeurtenissen slechts één keer voorkomen en toch herinnerd worden. Episodisch geheugen is de meest fragiele vorm van geheugen en het is het meest waarschijnlijk beschadigd door dementie. Gelukkig is het mogelijk om een hondensubstituut een eigen episodisch geheugen te geven om mensen met geheugenproblemen te helpen.
Dignard zei tegen me: Ik zou de hele tijd zonder hem verloren zijn. Nu zeg ik hem gewoon 'naar de uitgang gaan', of ik vertel hem 'terug naar de auto' en hij neemt me mee. 'Goliath's episodische geheugen vervangt de episodische herinneringen die zijn meester zo moeilijk kan terugvinden.
Gelukkig hebben de meeste vormen van aan leeftijd gerelateerde dementie geen plotselinge aanvang en in het begin en het midden van de ziekten kunnen mensen nog steeds een nuttig, functioneel en enigszins onafhankelijk leven leiden als ze voldoende hulp en ondersteuning hebben. Echter, zelfs in de vroege stadia zijn er periodieke problemen die samenhangen met geheugenverlies en het dimmen van mentale vaardigheden. Dementie-patiënten kunnen bijvoorbeeld vergeten hun medicatie in te nemen of zelfs te eten. Het is gemakkelijk voor hen om te verdwalen en niet in staat om hun weg naar huis te vinden en als gevolg hiervan ervaren ze vaak gevoelens van frustratie, isolatie, woede en een gevoel van hulpeloosheid. Uiteindelijk kunnen ze merken dat ze effectief gevangenen in hun eigen huis zijn en zijn ze volledig afhankelijk van de hulp van andere mensen om hen naar buiten te laten gaan. Voor zulke mensen kan een hulphond voor geheugen het verschil maken.
In de afgelopen paar jaar zijn twee groepen individuen begonnen met het trainen van honden om mensen met Alzheimer en dementie te helpen. De eerste is in Israël en was het geesteskind van Dafna Golan-Shemesh, een maatschappelijk werker met expertise in de zorg voor Alzheimerpatiënten, en haar partner, Yariv Ben-Yosef, een professionele hondentrainer. Meer recentelijk werd een soortgelijk project geïnitieerd door studenten van de Product Design Department van Scotland's Glasgow School of Art en vervolgens verder ontwikkeld door een partnerschap tussen Alzheimer Scotland, Dogs for Disabled en Guide Dogs Scotland.
Deze geheugenhulphonden werken niet op een harnas zoals geleidehonden voor blinden, maar eerder op een leiband van zes voet, zodat ze voor de persoon kunnen zijn en daadwerkelijk in een geschikte richting kunnen leiden. De hoofdtaak van de dementiehond is om zijn lading naar huis te brengen wanneer de bestelling "Thuis" wordt gegeven. Als de patiënt vergeet de bestelling te geven om naar huis terug te keren of verdwaald is in de mate dat hij ver weg van het huis naar een onbekend gebied afdwaalt, kunnen bezorgde verzorgers of familie een elektronisch GPS-navigatieapparaat activeren dat op de halsband van de hond is geïnstalleerd. Dit helpt niet alleen om het ontbrekende paar te lokaliseren, maar geeft ook een herkenbare toon af, die de hond interpreteert als een alternatief commando dat hem instrueert zijn patiënt naar huis te brengen. Als de patiënt om de een of andere reden niet in staat is om de hond naar huis te begeleiden, wordt de hond getraind om bij hem te blijven en aandacht te vragen voor de situatie door te blaffen. In worstcasescenario's waarbij de patiënt zonder zijn hondenassistent het huis uitloopt, wordt de hond getraind om hem op te sporen aan de hand van zijn geur.
Honden houden van voorspelbaarheid en routine en dit is de haak waarop veel van de training van de hulphonden voor dementie is gebaseerd. De ziekte van Alzheimer kan bijvoorbeeld mensen dag en nacht in verwarring brengen of elementaire dingen vergeten, zoals wassen of genoeg water drinken. De honden zijn getraind om mensen door de dag te begeleiden, hen aan te moedigen om een kast te openen die voedsel voor de hond bevat en ook een prominente opmerking aan de eigenaar die hem eraan herinnert dat hij ook moet eten. Op dezelfde manier waarop honden reageren op het geluid dat hun halsband 'Thuiskomen' uitstraalt, zijn ze getraind om te reageren op andere geluidstriggers thuis. Een elektronische timer kan bijvoorbeeld een toon laten klinken die ervoor zorgt dat de hond een bijtbestendige zak medicijn met een briefje binnen brengt om de patiënt eraan te herinneren het te nemen, terwijl een andere toon de hond ertoe brengt zijn eigenaar naar de badkamer te brengen waar hij zal zoek een briefje dat aangeeft dat hij zichzelf moet wassen en een glas water moet nemen. De honden zijn ook getraind om een alarm in het huis te activeren als de patiënt valt en niet binnen een redelijke tijd opstaat of een verstikkend geluid hoort.
Bijna net zo belangrijk als de directe dienstverlening door deze hulphonden is het feit dat deze dieren ook gezelschap en vriendschap bieden voor hun eigenaar. Ze creëren een psychologisch anker voor de realiteit door een zinvolle dagelijkse routine te behouden die bijdraagt aan de kwaliteit van het leven. Het feit dat de honden elke dag gelopen moeten worden bevordert de oefening voor de patiënt en stimuleert de sociale interactie tussen de dementielijder en andere mensen. Onderzoek heeft aangetoond dat een persoon die met een hond wandelt waarschijnlijker in gesprek is met anderen onderweg. Een belangrijk aspect is dat dergelijke interacties zeer voorspelbaar zijn, met vragen als "Wat is de naam van uw hond?" En "Hoe oud is hij?" Deze positieve en voorspelbare sociale interacties verminderen het gevoel van eenzaamheid en isolatie ervaren door mensen met dementie.Het feit dat ze met hun hond op stap zijn, biedt ook een gevoel van onafhankelijkheid voor de patiënt en vermindert de gevoelens van hulpeloosheid en afhankelijkheid die kunnen leiden tot enkele van de ernstige vormen van depressie die vaak voorkomen bij patiënten met de ziekte van Alzheimer en dementie.
Als ik nu gewoon een hond kon vinden die me zou helpen herinneren aan de namen van de mensen die ik ontmoet …
