Jamie Viezbicke is niet begonnen met het begeleiden van geleidehonden. "Ik heb een diploma in mariene biologie - ik wilde een orka-trainer worden", zegt ze. "Maar het is moeilijk om je voet tussen de deur te krijgen in het veld van zeezoogdieren."
Viezbicke was ingehuurd voor een instaplocatie in de Bronx Zoo en dacht dat ze de dierenervaring uiteindelijk zou gebruiken om naar een baan in een aquarium te verhuizen. Dat is niet helemaal hoe het werkte.
"Ik begon op het grote zoogdierafdeling en werd verliefd op de landdieren", zegt ze. Viezbicke werkte met olifanten, neushoorns, giraffen en grote katten en leerde tijgers trainen in gedrag dat hielp dat verzorgers voor hen zorgden.
"We hebben ze getraind om naar voren te komen, zodat we ze dagelijks konden inspecteren en aan de bars konden zitten en hun poten aan de voorkant van de staven konden plaatsen, zodat we hun remblokjes konden controleren," zegt ze. "Toen ik daar was, konden we met succes de eerste tijger trainen voor een vrijwillig bloedmonster door de staart zonder enige vorm van sedatie."
Met die ervaring ging Viezbicke naar een baan bij een themapark in New Jersey, waar ze leiding gaf aan demonstraties van vergelijkbaar gedrag voor een publiek - dit keer zonder tussen de tijgers en haar. Na een paar jaar: "Ik was er elke dag klaar voor om mijn leven in gevaar te brengen", zegt ze. "Ik wist dat ik wilde trainen met dieren, ik wilde een kans vinden waar ik ze kon trainen voor een beter doel."
Ongeveer zes jaar geleden vond Viezbicke die mogelijkheid bij Guiding Eyes for the Blind, waar ze nu werkt als een gids hondentrainer.
Van wilde dieren tot geleidehonden
De meeste geleidehondtrainers hebben geen achtergrond met wilde dieren, maar de ervaring van Viezbicke was relevanter dan je zou denken. Geleidehonden werden vroeger met traditionele methoden getraind. "De hond werd gemodelleerd naar het antwoord door ze fysiek te manipuleren naar de verschillende posities of de verschillende gedragingen, waarna er later correctie aan werd toegevoegd", zegt Graham Buck, adjunct-directeur opleiding bij Guiding Eyes.
In plaats daarvan gebruiken ze in feite dezelfde methoden die Viezbicke gebruikte met tijgers - een clicker of een verbale "ja" -markering die de hond vertelt wanneer deze beloond zal worden voor de juiste reactie. Dit soort training resulteert in een hond die beter is in het omgaan met het onverwachte.
"Ze extrapoleren van hun training te allen tijde, dus alleen omdat ik de hond 'voorwaarts' zeg, wil nog niet zeggen dat de hond in de Grand Canyon zal springen," zegt Buck. "Als de hond een voertuig of een putdeksel of constructie ziet, zal het OK zeggen, ik ga vooruit omdat je het mij vroeg, maar ik zal een andere manier vinden."
Positieve versterkingstraining met beloningen stimuleert dit soort probleemoplossend vermogen, omdat de honden niet bang zijn om een fout te maken. Het trainingsproces duurt nu iets langer, maar het is het waard, zegt Buck. "Je krijgt een hond die nog steeds zijn autonomie en een grotere kennisbasis heeft om uit te putten als het om een gecompliceerde situatie gaat," zegt hij. "De hond zegt niet, ik ken maar een paar dingen, en als ik een andere doe, kom ik misschien in de problemen."
Trainers gebruiken nog steeds negatieve bekrachtiging tijdens de training, zegt Buck, maar alleen "in twee gebieden die we niet-reguliere dingen noemen: de hond gaat naar andere dieren toe en eet voedsel van de grond. Omdat we nooit die hond zullen vragen om dat te herhalen gedrag - we zullen nooit zeggen, haal me een bagel van de grond of ga een eekhoorn in een boom jagen."
