Gerechtsgebouw Fauquier County Commonwealth Lincoln werkt al een jaar samen met forensisch interviewer Lori Jones in Fauquier County, Virginia.
Een groeiend aantal hulphonden werkt in het strafrechtelijk systeem in het land en helpt getraumatiseerde misdaadsgetuigen de stress die zij tegenkomen te trotseren als ze hun verhalen herbeleven.
Facility-honden zoals Lincoln, een Golden Retriever opgeleid door Saint Francis Service Dogs in Virginia, helpen getuigen tijdens het juridische proces, van het verzamelen van bewijsmateriaal en verhoren tot het zitten op de getuigenbank in de rechtszaal.
Lori Jones, een forensisch interviewer voor de Fauquier County, Virginia, Commonwealth's Attorney James Fisher, is Lincoln's handler.
Ze herinnert zich een situatie waarin een jong mishandelde slachtoffer huilde en schudde met haar hoofd op tafel, niet in staat om de woorden te krijgen over wat er met haar was gebeurd. Maar toen Lincoln de kamer binnenkwam, zei Jones dat het slachtoffer opkeek en niet meer huilde. Ze besteedde ongeveer 20 minuten aan het vertellen van onderzoekers aan haar verhaal terwijl ze Lincoln's fluweelachtige oren klopte.
"Het waait me weg dat mensen deze reactie op deze hond hebben", zegt Jones. Dat is slechts een van de talloze gevallen waarin Lincoln, en honden zoals hij, een verschil hebben gemaakt.
Er zijn nu 95 van deze honden aan het werk in 29 staten in de Verenigde Staten, volgens de non-profit Courthouse Dogs Foundation. De in Washington gevestigde stichting werkt samen met erkende hulphondenscholen om de honden te helpen plaatsen, voornamelijk in de belangenbehartigingscentra en kantoren van openbare aanklagers. Een specifiek persoon uit dat kantoor wordt door de school opgeleid om de hondengeleider te worden - en de Courthouse Dogs Foundation werkt samen met de rest van het personeel om hen voor te lichten over wat de hond wel en niet kan doen. De programma's worden meestal geïmplementeerd nadat iemand in het systeem het idee hoort en een hond naar zijn of haar gebied wil brengen.
Heel erg zoals blindengeleidehonden, worden de faciliteitshonden specifiek gefokt voor hun hulpwerk. Bijvoorbeeld, faciliteitshonden getraind door Canine Companions voor Independence (CCI) in Californië wonen met vrijwillige puppy-fokkers die hen socialiseren tot ze ongeveer 18 maanden oud zijn, dan gaan ze terug naar de school om door professionals te worden opgeleid voor zes tot negen maanden. Zodra ze bij hun handlers zijn geplaatst, spenderen de handlers nog eens twee weken aan training op de school met de honden voordat ze gaan werken. CCI heeft ongeveer de helft van de gerechtsgebouwfaciliteitshonden opgeleid die momenteel aan het werk zijn. De honden leven bij hun belangrijkste handlers en worden altijd vergezeld door hen, of iemand anders die is opgeleid om met de hond om te gaan, op het werk.
De slachtoffers die deze honden helpen zijn enkele van de meest kwetsbaren om door het rechtssysteem te komen - kinderen, slachtoffers van verkrachting of anderen die getuige zijn geweest van gruwelijke misdaden.
Rapport opbouwen
De directeur van de Courthouse Dogs Foundation, Celeste Walsen, DVM, zegt dat de programma's het beste werken wanneer de honden betrokken zijn in elke fase van een zaak.
Dat begint vaak met het helpen van forensische interviewers om een vertrouwensrelatie op te bouwen met de kinderen of andere slachtoffers met wie ze werken, zegt Cynthia Gevedon, een forensisch interviewer die werkt in het Michael's House Child Advocacy Center in Fairborn, Ohio.
Cynthia Gevedon Nanook biedt comfort in het Michael's House Child Advocacy Center in Ohio.
Gevedon heeft bijna vier jaar met Nanook gewerkt, een gele Labrador Retriever die door CCI werd opgeleid.
"In het allereerste begin wordt hij gebruikt als een rapportbouwer", zegt Gevedon over Nanook. "Hij kan ons helpen iets gemeenschappelijks te hebben voor een gespreksstarter. Hij is een neutraal, niet-oordelend wezen dat in de mix is geïntroduceerd.Dus hoewel Nanook en ik gewoonlijk vreemdelingen zijn voor kinderen en gezinnen, zijn ze de eerste keer dat ze naar het centrum komen, ik ben een persoon waar ze zich misschien zorgen over maken - wat is mijn reactie die gaat over de dingen die ze zeggen, of hoe mijn houding zal zijn met hen. … Maar met de hond is het heel onbevooroordeeld, en het kan ook helpen sommige barrières van sommige van die angsten en zorgen weg te nemen."
De honden werken soms met kinderen van slechts 5 of 6 jaar oud en hebben niet eens het vocabulaire om uit te leggen wat er met hen is gebeurd. "Hier zijn ze, ons kantoor binnenkomend … deze vreemdeling [over] het ergste wat ze ooit zijn overkomen," zegt Jones.
Ze herinnert zich een geval waarin een meisje van ongeveer 7 of 8 jaar Lincoln ontmoette tijdens een feestdag voor kinderen die contact hadden gehad met het kantoor van de sheriff of sociale diensten. Maanden later werd ze seksueel mishandeld. 'Ze wilde niet praten, maar ze zei:' Ik heb Lincoln ontmoet en ik zal het hem vertellen '', zegt Jones. Dus bracht Jones de hond binnen, en het meisje ging met hem op de bank zitten en vertelde een officier van justitie haar verhaal gedurende anderhalf uur.
Terug controle geven
De handlers hebben ook ontdekt dat hun goed getrainde honden getuigen kunnen helpen versterken.
Gevedon herinnert zich hoe een tienermeisje dat een misdaadslachtoffer was, op het punt stond de getuigenbank in een gevoelig geval te nemen. Ze was opgewonden en nerveus - totdat ze de riem van Nanook kreeg.
"Elke keer dat ik de riem van haar Nanook zou uitdelen, zou het trillen stoppen, haar stem zou heel sterk zijn en ze kon zich stabiliseren," Gevedonsays.
Zij en Jones zeggen dat het onderwijzen van slachtoffers eenvoudige bevelen die ze de honden kunnen geven een andere manier is om hen enige controle te geven.
"Het is heel empowerend", zegt Gevedon. "Meestal wanneer iemand slachtoffer is, zullen ze een gevoel van verlies van controle voelen. Door kinderen toe te staan om aan enkele van de opdrachten met Nanook te werken, helpt het hen dat gevoel van controle terug te krijgen."
Er is ook enige wetenschap achter hoe honden in het algemeen de neurofysiologie van de persoon kunnen helpen veranderen, zegt Dr. Walsen.
"De hond laten knuffelen verhoogt [de getuigen] oxytocine, verhoogt hun serotonine, vermindert hun cortisol, vermindert hun hartslag en pols, houdt dat kind kalm," zegt Dr. Walsen. "Het is geen wondermiddel, maar het gaat een lange weg die weg af, zodat wanneer het kind naar een pleitbezorgingscentrum komt en er een hond is … het lijkt alsof het thuis is."
