Vijfhonderd burgerwetenschappers over de hele wereld hebben gegevens bijgedragen aan een onderzoek naar wat er in de hoofden van hun honden omgaat.
Het onderzoek, dat op 16 september in Plos One verscheen, analyseert gegevens die zijn verzameld door 500 hondenbezitters die thuis dezelfde spellen speelden die onderzoekers in het laboratorium gebruiken om achter de cognitieve vaardigheden en het oplossen van problemen van een hond te komen.
Op vijf van de zeven geanalyseerde tests kwamen de gegevens over de burgerwetenschap nauw overeen met wat door laboratoria van Duke University en elders was geproduceerd.
In een van de game-achtige tests bleek bijvoorbeeld dat honden meer op hun geheugen vertrouwden dan hun reukvermogen om een verborgen traktatie te vinden. De honden keken toe hoe hun baas voedsel verstopte onder een van de twee kopjes. Toen het zicht van de hond verborgen was, schakelde de eigenaar het eten over naar de andere beker. (Zie een YouTube-video van het experimentele protocol op https://www.youtube.com/embed/toJZMfnc8ig)
Als honden het voedsel zouden kunnen ruiken, hadden ze de juiste beker kunnen kiezen, maar eigenaren ontdekten dat de meeste honden gingen naar de plek waar ze het eten voor het laatst hadden gezien.
De gegevens zijn verzameld via een website genaamd Dognition.com, die is ontwikkeld door Brian Hare, een universitair hoofddocent van de evolutionaire antropologie bij Duke, die onderzoek doet naar de kennis van primaten en honden. Hare is ook de oprichter van het Canine Cognition Centre bij Duke, dat een netwerk heeft van 1.000 hondenbezitters die hun huisdieren naar het lab kunnen brengen om aan onderzoek deel te nemen.
"Het zijn gewoon spellen," zei Hare. "De eigenaren houden ervan om ze te spelen en de honden vinden het heerlijk om ze te spelen. Ik besefte dat meer mensen ze konden spelen als ze online waren."
Meer dan 17.000 hondenbezitters uit het centrum van Durham tot Finland hebben zich via Dognition aangemeld en delen hun gegevens met de onderzoekers.
"De gegevens die deze hondenbezitters produceren, zijn kwaliteitsgegevens", zegt Evan MacLean, senior onderzoeker bij Duke en mededirecteur van het Canine Cognition Center. "Het komt overeen met de resultaten die we zien uit de top onderzoeksgroepen over de hele wereld."
Volgens MacLean is het geheugen-over-geur resultaat gerepliceerd in zeven verschillende onderzoeksgroepen en meer dan een dozijn verschillende studies. "De meeste mensen denken dat honden hun reukvermogen voor alles gebruiken," zei MacLean. "Maar honden gebruiken eigenlijk een hele reeks zintuigen bij het oplossen van problemen."
Analyse van de ongewoon grote dataset gemaakt door Dognition heeft ook aangetoond dat alle honden een unieke set cognitieve vaardigheden hebben die ze gebruiken om de wereld om hen heen te navigeren. Sommige honden bleken goede communicatoren te zijn, sommige hadden betere herinneringen en anderen waren beter in het perspectief van hun eigenaar.
"De meeste mensen zien intelligentie als glas dat min of meer vol is," zei Hare. "Maar intelligentie lijkt meer op ijs. Iedereen heeft verschillende smaken. Goed zijn in één ding betekent niet dat je goed bent in al het andere."
Hare zei dat dit soort bevindingen alleen mogelijk zijn met de big data-sets die burgerwetenschappers kunnen genereren.
"Er is zoveel mogelijk als je zoveel gegevens hebt," zei Hare. "Ik kijk uit naar hondeneigenaren die alle grote vragen beantwoorden die wetenschappers al tientallen jaren in verwarring brengen."
