Als je in het noordoosten woont, hoor je al snel het gedreun van periodieke krekels. Ze leven al 17 jaar ondergronds. Nu zijn ze terug en hebben ze één ding in hun hoofd: een partner vinden.
Wat is dat geluid?
De mannelijke krekels maken het kenmerkende geluid met een orgel onder hun vleugels dat het tymbal wordt genoemd, wat een beetje lijkt op een drumpad. "In principe trekt de roeping de krekels naar de boomtoppen", zegt Michael Raupp, hoogleraar entomologie aan de Universiteit van Maryland, die een website heeft genaamd Bug of the Week. "Het is een manier voor hen om te aggregeren. Ze zeggen: 'Hier feesten!'"
Het kan muziek in hun oren zijn, maar voor ons niet zozeer. In feite is de groepsoproep zo vergelijkbaar met het geluid van machines dat zelfs de krekels soms voor de gek gehouden worden. "Bladblazers, onkruidverstoorders, zelfs sommige rijgrasmaaiers sturen trillingen uit die dezelfde reactie uitlokken, en de mannetjes zullen gebruikers van deze elektrische gereedschappen zwermen", zegt Gene Kritsky van het College van Mount St. Joseph, auteur van twee boeken over cicaden.
Zodra het feest is verzameld - het liefst in een boom in plaats van op een maaier - heeft het mannetje nog drie soorten oproepen die hij gebruikt om een potentiële partner te bereiken. Er zijn drie soorten cicades van 17 jaar die gelijktijdig verschijnen, dus de eerste oproep is om ervoor te zorgen dat ze dezelfde soort is. "De eerste oproep is als 'Kom je hier vaak?'", Zegt Raupp. "De tweede is 'Dat is een mooie jurk', en de derde is 'Laten we teruggaan naar mijn plaats'. Als ze onder de indruk is, zal ze reageren met een beetje dansen en klikken."
Een magische levenscyclus
We zien periodieke krekels vaker dan om de 17 jaar omdat er 12 groepen zijn, broedsels genaamd, en hun verschijning is gespreid. Er zijn ook drie broedsels van 13-jarige krekels. Jaarlijkse en 13-jarige krekels zullen tegelijkertijd om de 221 jaar tevoorschijn komen.
Cicades die elk jaar verschijnen, zijn over de hele wereld te vinden en dat zijn degenen die je later in de zomer hoort. Maar periodieke krekels komen alleen voor in het oosten van Noord-Amerika en hun levenscyclus is uniek in het dierenrijk. Het is zo verbazingwekkend dat het zelfs wordt weerspiegeld in hun Latijnse naam, Magicicada, die aan hen is gegeven, zegt Kritsky, omdat "het samenhing met het feit dat hun levenscyclus bijna magisch is."
Kritsky heeft deze levenscyclus onderzocht naar het eerste schriftelijke bewijs van ontmoetingen van Europese kolonisten met deze insecten in de 17e eeuw. Vroegste formele wetenschappelijke beschrijvingen begonnen een lange traditie van verwisseling van krekels met een ander insect dat verschijnt in massale zwermen.
Cicada of sprinkhaan?
Paul Dudley zag voor het eerst periodieke krekels in 1699 en toen hij ze in 1716 weer zag, schreef hij een artikel op. Maar, Kritsky zegt: "hij wilde zeker weten dat het klopte, dus hij wachtte nog eens 17 jaar." Toen Dudley uiteindelijk zijn manuscript naar de Royal Society in Londen stuurde, had het echter één grote fout: hij noemde de sprinkhanen sprinkhanen. Toen ze terugschreven om hem te corrigeren, was hij niet overtuigd. "Hij zei dat hij ze aan een eerwaarde liet zien die zei dat ze zeker de sprinkhanen waren die door Johannes de Doper werden opgegeten," Kritskysays.
De maatschappij zorgde ervoor dat een echte sprinkhaan vanuit Caïro naar Boston werd gestuurd, zodat Dudley kon vergelijken. Zijn fout was duidelijk omdat de twee insecten niet veel gemeen hebben behalve het feit dat een hele reeks van hen tegelijk verschijnen. Dat is een strategie die 'roofdierverzadiging' wordt genoemd.
"Als je ooit midden in een grote opkomst bent geweest, zie je letterlijk alles wat ze opeet: wasberen, vogels, honden, katten. Het is alsof je naar buiten loopt en de hele plaats wordt overspoeld met vliegende Hershey's Kisses," zegt Kritsky. "Dat is een deel van de overlevingsstrategie van de cicade: alles daar kan hun voedsel opeten en er zijn nog steeds miljoenen over."
