Toen ik de kamer binnenliep, hoorde ik een vrouw tegen iemand praten. Ze zei: "Je bent zo schattig! Ja, dat ben je wel, je bent zo lief dat je suiker zuur lijkt te maken, is het niet?" Ze had haar stem behoorlijk hoog gegooid en bracht de woorden in een melodieus ritme. Voordat ik me zelfs omdraaide om naar haar te kijken, wist ik dat ze tegen een baby of een hond sprak. Toen ik in haar richting keek, zag ik dat ze een crèmekleurige Pommeren vasthield aan wie deze uitstorting van genegenheid was gericht. Zo natuurlijk is deze impuls om je stem- en spraakpatronen te veranderen bij het aanpakken van baby's, puppy's of honden, dat ze waarschijnlijk niet eens besefte dat ze van 'normale' menselijke spraak was afgeweken in het specifieke dialect dat gewoonlijk wordt gebruikt voor de 'baby's' in onze woont.
In de jaren tachtig konden psychologen Kathy Hirsh-Pasek en Rebecca Treiman (toen aan de Universiteit van Pennsylvania) aantonen dat de taal die we gebruiken wanneer we met honden praten, erg veel op Moedertaal lijkt. Technisch gezien zou dit dog-directed speech moeten worden genoemd, maar in plaats daarvan hebben ze deze vorm van taal "Doggerel" speels gelabeld.
Het feit dat we dezelfde soort spraak gebruiken wanneer we met honden en kinderen praten, zou niet zo verwonderlijk mogen zijn. Gegevens hebben aangetoond dat de hersenen van volwassen vrouwen op dezelfde manier en op dezelfde plaatsen worden geactiveerd als ze een foto van hun hond krijgen of een foto van hun eigen kinderen.
Dog-directed speech of Doggerel is zeker niet de normale taal die men zou gebruiken rond andere volwassenen. Wanneer we praten met onze honden metgezellen zijn onze zinnen veel korter. Vreemd genoeg vragen we ook tweemaal zoveel vragen over onze honden als over mensen, ook al lijken we echt geen antwoorden te verwachten. Deze vragen zijn meestal triviale sociale uitwisselingen in plaats van informatie zoeken, zoals: "Hoe voel je je vandaag, Lassie?" Veel van deze vragen zijn in de vorm van 'tag-vragen', waarbij men een waarneming doet en deze uiteindelijk helemaal tot vraag verandert. Een voorbeeld hiervan zou zijn: "Je hebt honger, is het niet?" Wanneer we met onze honden praten, hebben we ook 20 keer meer kans om onszelf te herhalen dan wanneer we met volwassen mensen praten. Deze herhalingen kunnen exacte kopieën, gedeeltelijke herhalingen of een vorm van herformulering zijn. Een voorbeeld van herformuleren en herhalen zou zijn: "Lassie, je bent een goede hond, wat een goede hond ben je!"
Onlangs stelde een onderzoeksteam onder leiding van Tobey Ben-Aderet van de afdeling Psychologie van het Hunter College in New York de voor de hand liggende vraag: maakt het voor honden helemaal uit dat we met hen praten in Doggerel in plaats van in normale spraak? Het rapport met de bevindingen van het team is gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society.
Hier is hoe ze begonnen met het bepalen van het antwoord. Om monsters van Doggerel te krijgen, namen de onderzoekers de stemmen op van vrouwen die tegen foto's van honden spraken. Deze foto's bevatten een puppy, een volwassen hond en een oudere hond. Om een voorbeeld van de normale menselijke spraak te krijgen, hadden ze dezelfde vrouwen met de onderzoeker. In alle gevallen herhaalden de vrouwen een kort script dat luidde: "Hallo Hallo schatje! Wie is een goede jongen? Kom hier! Goede jongen! Ja, kom hier, schat taart! Wat een goede jongen!"
Om te testen of het spreken in Doggerel het gedrag van de hond beïnvloedde, plaatsten de onderzoekers een spreker van hoge kwaliteit in de kamer met de hond. Vervolgens speelden ze de opgenomen clips van dezelfde vrouw in Doggerel af en gebruikten ze vervolgens de normale spraak en filmden ze de reacties van de hond op de stem die uit de luidspreker kwam. Ze keken met name naar zaken als of de hond naar de spreker keek, of dat hij blafde of jankte toen het spraakstaal werd gespeeld, enzovoort.
Wat ze vonden was dat de puppy's de grootste reactie hadden op het horen van Doggerel. De totale hoeveelheid reactie nam af naarmate de honden ouder werden, totdat, met de oudste honden in de testgroep, de reacties op normale spraak of Doggerel ongeveer hetzelfde waren. Wat het belangrijkste leek bij het bepalen van de reactie van de honden was de toonhoogte van de stem. Dit gold vooral voor de pups wier reacties op Doggerel gestaag toenamen naarmate de stem van de vrouw hoger en hoger werd.
De gegevens toonden duidelijk aan dat wanneer we babypraat met puppy's gebruiken, het hun aandacht vangt en hen meer betrokken raakt. Maar waarom had Doggerel niet meer een effect op de volwassen honden? De onderzoekers suggereren dat dit mogelijk komt omdat de stemmen die in het experiment werden gebruikt, afkomstig waren van mensen van wie de honden onbekend waren, en die veronderstellen dat honden naarmate ze ouder worden, selectiever worden naar de stemmen van wie ze opletten. Dat betekent dat wanneer ze volwassen zijn, ze eerder zullen reageren op de veranderingen in buiging en toon afkomstig van hun eigenaar of vertrouwde stemmen.
Deze suggestie past heel goed bij mijn eigen ervaringen. Toen bijvoorbeeld mijn geliefde Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Dancer, in zijn vijftiende levensjaar was en aanzienlijk vertraagd vanwege artritis, was een zekere manier om hem op te zetten en te bewegen en zijn kwispelende staart was om mijn stem te pitchen zo hoog als ik kon en met hem kon praten in Doggerel: "Wie is een goede hond? Danser is een goede hond, dat ben je toch? Ik zou gewoon van je kunnen houden, ik toch?" Natuurlijk zou dit gesprek privé plaatsvinden, omdat er nog steeds mensen op de wereld zijn die dergelijke verbale interacties met honden als pure onzin beschouwen, een indicatie van lagere intelligentie of het teken van het vroege begin van dementie. Maar nu hebben we wetenschappelijk bewijs om aan te tonen dat ze ongelijk hebben. Dus ga je gang en baby praat tegen je hond. Ik weet zeker dat je dat al doet, maar nu heb je daar goede redenen voor!
