Happy Squirrel Appreciation Day! In tegenstelling tot veel van deze dierengerelateerde vakanties, is dit er een die velen van ons kunnen vieren in onze eigen achtertuinen - en er is veel meer te waarderen over deze bekende wezens dan je zou verwachten.
Squirrel Species
Noem eekhoorns en u stelt zich waarschijnlijk het oostelijke grijs voor, maar er zijn veel soorten - 285, om precies te zijn, volgens John L. Koprowski, Ph.D., hoogleraar natuurbehoud en -beheer aan de Universiteit van Arizona. Hij heeft zijn carrière gewijd aan het bestuderen van eekhoorns en hij zegt dat als je veel van hen wilt zien, je misschien niet te ver hoeft te gaan.
"In Noord-Amerika hebben we een aantal van de grootste diversiteit aan eekhoorns ter wereld buiten de tropen," zegt Dr. Koprowski. "In Zuidoost-Azië kunnen ze meer dan 50 soorten eekhoorns in een enkel bos hebben - als je van eekhoorns houdt, daar wil je naartoe - maar de VS is een goede plek om te zijn."
Om te beginnen hebben we genoeg van de vertrouwde Oost-grijze eekhoorn die in steden in een groot deel van het land woont. Inheems aan de oostkust, zijn ze ook geïntroduceerd in vele steden aan de westkust, waaronder L.A., Seattle en Vancouver, Wash., Zegt hij.
Maar de steden in het Westen zijn ook de thuisbasis van hun eigen inheemse grondeekhoorns, en in Midwest-steden kun je de orangish-bruine vosseekhoorn zien. Dr. Koprowski bestudeert verschillende soorten in Arizona, waaronder de Abert's eekhoorn met kwastende oren, die ongeveer twee keer zo groot is als een oostelijk grijs, met enorme bosjes haar op de oren. Een andere opvallend uitziende soort is de Mexicaanse vos eekhoorn, waarvan het bereik reikt tot een klein deel van Arizona. "Het zijn prachtige dieren met een roestkleurige maag en een veelkleurige staart met crème, wit en zwart en wat oranje," zegt hij.
De grondeekhoorns bevatten ook bekende dieren waarvan je misschien niet weet dat ze ook lid zijn van de eekhoornfamilie: eekhoorns, prairiehonden en een die zijn eigen speciale vakantie heeft, de groundhog (ook wel marmot en bosmarmot genoemd). Dan zijn er de vliegende eekhoorns, die niet precies vliegen maar rondkomen door zichzelf van de ene tak te lanceren om naar de andere te glijden. Ze worden zelden gezien omdat ze nachtdieren zijn, in tegenstelling tot de meeste van hun familieleden.
"Het is een verbazingwekkende diversiteit - van dieren die zich in de grond nestelen en overwinteren tot diegenen die gespecialiseerd zijn in reizen in de bomen naar bomen die ongelooflijk gekoppeld zijn aan bomen, zoals de vliegende eekhoorn die deze startpunten moet hebben", zegt Dr. Koprowski.
We kunnen eekhoorns als normaal beschouwen, maar dat geldt niet voor alle soorten. De Delmarva-vosseekhoorn in het oosten en de rode eekhoorn van Mount Graham die door Dr. Koprowski worden onderzocht, zijn beide in de federale lijst opgenomen bedreigde diersoorten.
Squirrel en menselijke gelijkenissen
Hoewel het niet zeldzaam is, is de eekhoorn die onze stadsbuurman is de moeite van het kijken waard. Dr. Koprowski zegt dat de grijze eekhoorn het goed doet in steden omdat hij dezelfde mening heeft over eigendomswaarden als wij.
"Het soort dingen dat eekhoorns waarderen, zijn dezelfde dingen die mensen waarderen in steden," zegt hij. De grote schaduwbomen die een park- of stadsstraat er aantrekkelijk uit laten zien, bieden een leefgebied voor eekhoorns, produceren voedsel en zorgen voor mooie nestholten.
