Met dank aan Flying Horse Farms Kampeerders leren een hond door een behendigheidscursus te leiden.
Er is altijd iets speciaals aan het zomerkamp. Maar er is iets zelfs magischer aan een kamp voor kinderen met ernstige ziekten, waar ze kunnen rennen, springen en spelen - en waar de meest populaire counselors honden zijn.
Flying Horse Farms is een non-profitprogramma dat kosteloze kampervaringen biedt voor kinderen die strijden tegen ziekten zoals reumatoïde artritis, kanker, hematologische aandoeningen, longziekte, gastro-intestinale aandoeningen, hartziekten, nieraandoeningen en craniofaciale anomalieën.
Dit jaar bezoeken meer dan 800 campers het kamp Mount Gilead, Ohio. Ze zullen zwemmen, varen, vissen, wandelen en deelnemen aan boogschieten, kunst en kunstnijverheid, kampvuren, touwenparcours en nog veel meer, samen met de hondenconsulenten van het kamp, een team van hoog opgeleide, aanhankelijke, lieve honden.
Tijdens hun week daar krijgen kinderen constante medische supervisie tijdens het ervaren van het kampleven. Artsen en medische professionals uit heel Ohio geven hun tijd door om de kampeerders te verzorgen en elk aspect van het programma is afgestemd op de behoeften van elk kind. Touwenparcours zijn aangepast voor kinderen die niet kunnen lopen. Rolstoelhellingen leiden naar kampvuurcirkels. Volledig geladen medische stations zijn subtiel genesteld in elke buitenpost. Een state-of-the-art medische shack is bemand met verpleegkundigen en artsen. Op een open plek staat een landingsplaats voor helikopters klaar voor noodgevallen.
Toch ziet de faciliteit er net zo uit als elk ander zomerkamp: grasvelden, zwembaden, een sprankelend meer, amfitheaters buiten en veel lachende kinderen.
Mimi Dane, CEO en president van Flying Horse Farms, zegt dat het kamp een plek is waar kinderen hun dagelijkse leven van behandeling en medische strijd kunnen achterlaten. "Dit is waar ze weer kinderen worden", zegt ze.
Speciale honden voor speciale kampeerders
De hondenverzorgers in het kamp zijn hoffelijkheid van Joel Slaven, een trainer en een dierenredder wiens bedrijf, Joel Slaven's Professional Animals, een van de grotere dierenshowproducenten ter wereld is. Alle honden in Slaven's programma's zijn reddingsacties, net als veel van de andere dieren die het bedrijf in zijn gezin inbrengt.
Elk jaar gaan de honden en hun trainers naar het kamp om de sfeer te verbeteren en het leven van veel kampeerders te veranderen. Deze zomer zijn drie behendigheidshonden en drie therapiehonden, samen met een aantal medewerkers van Slaven, aanwezig bij Flying Horse Farms.
Het programma voor hondenbegeleiders bestaat uit twee delen. Een daarvan is een georganiseerde sessie waarin kinderen met de honden werken, hen door behendigheidscursussen leiden en trucjes "onderwijzen". Het andere onderdeel is meer organisch: de honden bezoeken sites voor activiteiten, zodat de kinderen tijd met ze door kunnen brengen, spelen, lachen of gewoon lekker liggen.
Hoewel de honden alomtegenwoordig zijn en worden opgenomen in een groot deel van de planning van het kamp, zijn ze, als een kind allergisch of angstig is, gepaste maatregelen getroffen om het comfort en de veiligheid van het kind te garanderen zonder hem uit te sluiten van kampactiviteiten.
Nicole Sills, die het hondenconsulentenprogramma voor Slaven beheert, zegt dat het team specifieke honden voor het programma kiest. "Het grootste waar we naar op zoek zijn bij kampehonden is hun vermogen om door de kinderen met liefde te worden verscheurd", zegt ze lachend. "Maar we hebben ook honden nodig die een drive hebben om te rennen en plezier te hebben met de kinderen."
transformaties
Het hebben van de honden in het kamp heeft onmiddellijke en lange-termijn voordelen voor de kinderen. "Over het algemeen loop je de honden het kamp op en krijg je een glimlach", zegt Sills. Naast het algemene geluksgevoel dat honden met zich meebrengen, verminderen ze angstgevoelens, wekken ze vertrouwen op en bieden ze rust wanneer dat nodig is.
Camp-programmadirecteur Christine Stuart wijst erop dat de honden kinderen kunnen helpen betere communicatievaardigheden te ontwikkelen. "Sommige kinderen hebben geen betrekking op hun leeftijdsgenoten of op mensen", zegt ze. "Opeens is er een hond in hun armen en ze gaan open."
