ALS JE EEN COMMOTIE IN IEDERE PSYCHOLOGIE-afdeling of op een andere plaats waar dierlijk en menselijk gedrag wordt bestudeerd wilt WENSEN, hoef je alleen maar te beweren dat je hond van je houdt. Sceptici, critici en zelfs een aantal fervente aanhangers zullen in de gangen binnenstormen om de voor- en nadelen van die verklaring te betwisten.
Onder de sceptici vindt u de dierenarts Fred Metzger van de Pennsylvania State University, die beweert dat honden waarschijnlijk geen liefde voelen op de typische manier waarop mensen dat doen. Honden investeren in mensen omdat het voor hen werkt. Ze hebben iets te winnen bij het plaatsen van zogenaamde emoties. Metzger gelooft dat honden ons alleen maar "liefhebben" zolang we hun gedrag blijven belonen met traktaties en aandacht.
Voor de meeste hondenbezitters is er echter weinig twijfel dat honden echt van mensen kunnen houden. Neem het verhaal van Rocky en Rita uit de regio Finger Lakes in de staat New York, in de buurt van Rochester.
Rocky was een stevige 65-pond Boxer, klassiek gekleurd met een kastanjebruine vacht en een witte gloed op zijn borst. Ten tijde van dit verhaal was Rocky drie jaar oud en Rita was zijn elfjarige metgezel. Rocky was aan Rita gegeven toen hij tien weken oud was, en ze maakte meteen contact met hem, aaide hem, gaf hem de handen, onderwees hem basale commando's en liet hem op haar bed slapen. Wanneer ze niet op school was, waren de twee altijd bij elkaar en binnen handbereik. De familie verwijst vaak liefdevol naar het paar als "R en R."
Rita was een tamelijk verlegen en verlegen meisje, en naarmate de hond groeide, bracht hij haar een gevoel van veiligheid. Toen Rocky naast haar was, voelde ze zich voldoende zelfverzekerd om nieuwe mensen te ontmoeten en naar onbekende plaatsen te gaan. Rocky nam de rollen op zich, niet alleen van vriend en vertrouweling, maar ook van verdediger.
Bij het ontmoeten van vreemden, zou hij vaak bewust voor Rita staan, als een soort van beschermende barrière. Hij leek geen angst te hebben, zoals eens toen Rita op het punt stond een winkel binnen te gaan en twee grote mannen gekleed in biker-outfits de deur uit stormden, tegen de winkelier schreeuwden en Rita bijna sloegen. Rocky snelde naar voren en plaatste zich tussen het bange meisje en de twee bedreigende mannen. Hij zette zich schrap en gaf een laag grommend gegrom dat zo'n dreiging droeg dat de mannen achteruit liepen en het kind en haar voogd een brede ligplaats gaven.
Er was echter één fout in Rocky's wapenrusting. Het was een angst voor water dat zo extreem was dat het bijna pathologisch was. Boxers zijn in elk geval geen sterke zwemmers en zijn vaak schuw van het water. Rocky's angsten kwamen echter voort uit zijn puppytijd, toen hij op zeven weken tijd werd verkocht aan een gezin met een puberaal kind. De jongen had emotionele problemen en deed alsof de aandacht die hij aan het nieuwe puppy schonk op de een of andere manier betekende dat hij minder belangrijk was. In een jaloerse woede zette hij de pup in een kussensloop, knoopte de top en gooide hem in een meer. Gelukkig zag de vader van de jongen het incident en slaagde erin de doodsbange puppy op te halen voordat hij verdronk. Hij schold de jongen uit en keerde terug naar het huis. De volgende dag zag de geschokte ouder zijn zoon in het meer in de diepte staan en probeerde de worstelende puppy te verdrinken door hem onder water te houden. Deze keer werd Rocky gered en teruggestuurd naar de fokker voor zijn eigen veiligheid.
Deze vroege trauma's maakten water het enige waar Rocky echt bang voor was. Toen hij dicht bij een watermassa kwam, probeerde hij zich terug te trekken en leek hij emotioneel van streek. Wanneer Rita in het meer zou zwemmen, zou hij langs de kust trillen en jammeren. Hij zou haar scherp aankijken en zich niet ontspannen voordat ze terugkeerde naar het droge.
Op een late namiddag nam Rita's moeder R en R mee naar een luxe winkelgebied. Het lag aan de rand van een meer en had een korte houten promenade die langs de kust werd gebouwd over een scherpe dijk die 20 of 30 voet boven het wateroppervlak lag. Rita kletterde langs de promenade en genoot van de manier waarop het geluid van haar voetstappen werd versterkt door de houten structuur. Het was toen dat een jongen op een fiets slipte op het vochtige houten oppervlak en Rita raakte in een hoek die haar door een open gedeelte van de vangrail duwde. Ze slaakte een kreet van pijn en angst toen ze naar buiten en naar beneden slingerde, het water met de grond naar beneden sloeg en vervolgens onbewogen zweefde.
Rita's moeder was bij de ingang van een winkel zo'n honderd voet of zo verderop. Ze snelde naar de reling en schreeuwde om hulp. Rocky was er al, keek naar het water, beefde van angst en maakte geluiden die een combinatie van blaffen, gejammer en kreetjes leken te zijn die allemaal ineen waren gerold.
We kunnen nooit weten wat er door de geest van die hond ging toen hij naar het water keek - het enige dat hem echt bang maakte en dat zijn leven bijna twee keer had genomen. Nu was hier een angstaanjagend lichaam van water dat zijn kleine minnares leek te schaden. Wat hij ook dacht, zijn liefde voor Rita leek zijn angst te overweldigen en hij sprong door dezelfde open ruimte in de rail en dook in het water.
Men kan de genetische programmering die de hond toestond zonder voorgaande oefeningen te zwemmen, bedanken en hij ging onmiddellijk naar Rita en greep haar met een schouderriem op haar jurk. Dit zorgde ervoor dat ze zich omdraaide zodat haar gezicht uit het water was en ze kokhalsde en hoestte. Ondanks haar verbijsterde toestand stak ze haar hand uit en wist haar hand in de kraag van Rocky te steken, terwijl de hond moeite had om naar de kust te zwemmen. Gelukkig was het water kalm, ze waren niet ver van de kust en Rocky bereikte snel een diepte waar zijn voeten op vaste grond lagen. Hij sleurde Rita tot haar hoofd helemaal uit het water was, en ging toen naast haar staan, likte haar gezicht, terwijl hij bleef trillen en jammeren. Het zou enkele minuten duren voordat menselijke redders de steile rotsachtige dijk zouden bereiken en als Rocky er niet was geweest, zouden ze zeker te laat zijn aangekomen.
Rita en haar familie geloven dat het alleen de grote hondenliefde van het kleine meisje was die ervoor zorgde dat hij nam wat hij als een levensbedreigende actie had moeten beschouwen. Dit werpt zeker twijfel op de theorie van Dr. Metzger dat honden niet van ons houden, maar alleen handelen vanuit eigenbelang. Waarom zou Rocky zich zo gedragen dat hij zeker zijn leven riskeerde? Zeker, als hij de kosten en voordelen van zijn acties zou evalueren, dan had hij geweten dat zelfs in Rita's afwezigheid de rest van het gezin in de buurt zou zijn om hem te voeden en voor de behoeften te zorgen.
Marc Bekoff, gedragsbioloog aan de Universiteit van Colorado, heeft een andere interpretatie. Hij merkt op dat honden sociale dieren zijn. Alle sociale dieren hebben emoties nodig, deels als communicatiemiddel - je moet bijvoorbeeld weten dat je je moet terugtrekken als een ander dier gromt. Wat nog belangrijker is, echter, emoties houden de sociale groep bij elkaar en motiveren individuen om elkaar te beschermen en te ondersteunen.Bekoff concludeert dat sterke emotie een van de grondslagen van sociaal gedrag is en de basis vormt van het verband tussen individuen in een sociale groep, of het nu een roedel, een gezin of een verliefd stel is.
Recent onderzoek heeft zelfs enkele van de chemicaliën geïdentificeerd die geassocieerd worden met gevoelens van liefde bij de mens. Deze omvatten hormonen zoals oxytocine, wat mensen helpt emotionele banden met elkaar te vormen. Een van de triggers die ervoor zorgt dat oxytocine vrijkomt, is zachte fysieke aanraking, zoals strelen. Honden produceren ook oxytocine, en een van onze veel voorkomende manieren om met honden in contact te komen, is hen voorzichtig te aaien, een actie die waarschijnlijk dit hormoon afgeeft dat geassocieerd is met lijmen. Als honden als sociale dieren een evolutionaire behoefte hebben aan nauwe emotionele banden, en ze hebben de chemische mechanismen die geassocieerd worden met liefhebben, is het logisch om aan te nemen dat ze in staat zijn tot liefde, zoals we zijn.
Rocky's angst voor het water was absoluut en nam nooit af. Hij bleef het de rest van zijn leven vermijden en niemand zag hem ooit zo vaak als een voet in het meer. Niemand, tenminste niet Rita of haar familie, twijfelde ooit aan zijn liefde voor haar. Hij leefde lang genoeg om een gebeurtenis te zien gebeuren die niet zou zijn gebeurd als hij niet zoveel om hem had gegeven als hij. Toen Rita van de middelbare school afstudeerde, poseerde ze voor een foto in haar pet en jurk. Naast haar zat een nu veel oudere Boxer. Het glimlachende meisje had een arm om de hond en haar hand zat vastgeklemd in zijn kraag, want het was de dag dat Rocky haar ondubbelzinnig liet zien hoeveel hij van haar hield. ■
Dr. Stanley Coren is hoogleraar psychologie aan de universiteit van British Columbia en auteur van vele boeken over het gedrag van honden, waaronder The Intelligence of Dogs en How Dogs Think. Zijn website is stanleycoren.com.
