Ik was afgelopen november, toen de eerste haai verscheen, 40 of 50 voet onder de oppervlakte van de Caraïben op Grand Cayman's East End. Dan een andere. En een ander. In totaal deden er vijf mee aan onze duik. De fotografen in de groep klikten waanzinnig weg; de rest van ons keken alleen, vol ontzag. De haaien negeerden ons - nietige, zachte wezens die niet konden overleven in hun wereld zonder stalen tanks en luchtslangen.
Haaien zijn de iconische heren van de diepte; zelfs ervaren duikers zijn onder de indruk van hun aanwezigheid. Hun torpedovormige lichamen en gekartelde tanden sturen een duidelijke boodschap: Ik kan je meenemen.
Zwemmen met haaien
Gelukkig voor duikers zijn haaienaanvallen zeldzaam. Tussen 2006 en 2010 vonden wereldwijd gemiddeld 4,2 dodelijke haaienaanvallen plaats, aldus Oceana, een organisatie voor het behoud van de oceaan. Haaien lopen zelfs meer risico van mensen dan we van hen zijn: een studie gepubliceerd in het tijdschrift Marine beleid schat dat tussen de 63 miljoen en 273 miljoen haaien jaarlijks worden gedood - voor hun vinnen, als bijvangst (de ongewenste vis en andere zeedieren gevangen tijdens de commerciële visserij op een andere soort) en eenvoudigweg vanwege de wereldwijde groei van de visserij.
In feite worden veel soorten haaien nu bedreigd. Dat is slecht nieuws, omdat haaien een ecologisch belangrijk hoeksteenroofdier zijn; de oceanen hebben ze nodig om het evenwicht te bewaren.
Haaien zijn van vitaal belang voor het onderhoud van de habitat en soorten van de oceaan. Ze beheren populaties van vissen en ander zeeleven door diegenen te verwijderen die oud, ziek of traag zijn. Ze beschermen ook het leefgebied - de aanwezigheid van tijgerhaaien is voldoende om schildpadden te houden van overbegrazing van zeegras en specifieke gebieden te vernietigen. Wanneer haaienpopulaties te laag worden, beïnvloedt dit niet alleen commercieel belangrijke vissen zoals tonijn, maar ook schaaldieren en koraalriffen.
Een van de manieren waarop we het bewustzijn over haaien kunnen vergroten, is door met hen te gaan duiken. De mogelijkheid om haaien te zien in hun wereld is educatief en inspirerend. Het kan ook een economische zegen zijn voor de plek waar je duikt, wat ook de haaien ten goede komt: wanneer haaien duikers trekken (en niet opeten), worden ze meer gewaardeerd om hun economische waarde als toeristische attractie.
Waar te gaan
Er zijn veel plekken om met haaien te duiken, maar deze vier gebieden worden als de beste beschouwd.
Isla Mujeres, Mexico: Walvishaaien (Rhincodon typus) zijn te vinden in de meeste gematigde zeeën over de hele wereld, maar het is bekend dat ze tussen mei en september het Mexicaanse schiereiland Yucatan op Isla Mujeres en Isla Holbox verzamelen, soms in groepen van meer dan 100. Ook bekend als het zonnebaden haai, deze soort is zowel de grootste vis als de grootste haai ter wereld. Zolang je ervoor zorgt dat je niet door de staartvin wordt geslagen, zijn walvishaaien meestal ongevaarlijk jegens mensen. Ze voeden zich voornamelijk met plankton, openen hun mond wijd en filteren het microscopisch onderwaterleven door hun kieuwen tijdens het zwemmen. Snorkelen of zwemmen met hen - duiken is niet toegestaan in beschermde gebieden - is een levensveranderende ervaring, zegt Scuba Schools International geavanceerde open-water en speciale duikinstructeur Glenda Gabriel, die woont in Playa del Carmen, Quintana Roo, Mexico. "We gaan meestal elk jaar naar Isla Mujeres, een 20 minuten durende rit met de veerboot vanuit Cancun, en nemen dan een kleinere boot naar het beschermde gebied, dat ongeveer een uur in open water ligt", zegt ze. "Ze zijn niet te verlegen en komen dichtbij genoeg voor een foto."
