Virginia Morell heeft 30 jaar lang geschreven over dieren en de natuur voor tijdschriften zoals National Geographic en Ontdekken. In haar hart heeft Morell altijd instinctief geweten dat haar huisdieren gedachten en gevoelens hadden. Maar zelfs tot enkele jaren geleden zou Morell voorzichtig zijn geweest met het maken van die bewering, omdat de heersende wetenschappelijke mening tegen haar was. Maar dat is allemaal veranderd, argumenteert ze in haar nieuwe boek, Animal Wise: The Thoughts and Emotions of Our Fellow Creatures.
Dieren zijn echt slim
Via haar bezoeken aan dierenkennis onderzoekers over de hele wereld, onderzocht Morell hoe recente wetenschappelijke ontwikkelingen de intuïtie bevestigen die zij - en velen van ons - altijd hadden over de hoofden van onze huisdieren en hun dierlijke leeftijdsgenoten. Hoewel de wetenschappelijke bevestiging dat dieren denken en voelen zoals wij doen een recente ontwikkeling is, is het een idee dat lang teruggaat. Darwin twijfelde er bijvoorbeeld niet aan dat dieren tot op zekere hoogte in staat waren tot redeneren en herinneren. Maar gedurende een groot deel van de 20ste eeuw werd het vakgebied van de psychologie gedomineerd door een denkwijze, behaviorisme genaamd, die onderzoek beperkte tot gedragingen die konden worden waargenomen. Dit betekende dat gedachten en gevoelens niet geschikt waren om te bestuderen - zelfs niet bij mensen.
Maar toen het behaviorisme in de jaren vijftig uit de mode raakte, legt Morell uit, werd het vervangen door een nieuwe kijk op de hersenen als een soort computationeel apparaat voor het verwerken van informatie. In de jaren tachtig was het wetenschappelijk verantwoord geworden om te bestuderen hoe dieren informatie uit de wereld om zich heen opnemen, er van leren en beslissingen nemen over hoe te handelen.
Wetenschappers die deze visie hebben, hebben ontdekt dat sommige verrassende wezens in staat zijn tot indrukwekkende handelingen van informatieverwerking. Morell begint het boek met een bezoek aan een lab dat mieren bestudeert, waar ze praat met wetenschappers die de sociale structuur van mierenhopen bestuderen. De mieren "hebben geen leider en ze hebben geen overzicht of blauwdruk van wat ze proberen op te lossen of te bereiken", vertelt onderzoeker Nigel Franks. "Dus hoe kunnen ze hun complexe samenlevingen vormen?" Franks legt vervolgens uit dat de regels van de mieren voor het kiezen van een nieuwe nestsite kunnen worden uitgelegd als beslissingsalgoritmen zoals die van een computerprogramma. Hij heeft zelfs ontdekt dat de eisen van de mieren uiterst precies zijn - ze geven bijvoorbeeld de voorkeur aan een ingang van 2,5 millimeter breed.
Wat dieren denken
Maar niet alle dieren worden gedreven door wiskunde; Morell onderzoekt ook de manieren waarop sommige soorten onze sociale structuren nabootsen. Mannelijke dolfijnen vormen bijvoorbeeld coöperatieve groepen in het wild, hoewel deze sociale groepen niet zo hartverwarmend zijn als ze klinken: deze dolfijnallianties vangen vrouwen om mee te paren en om concurrerende groepen mannetjes te bestrijden. Het is niet erg leuk gedrag, maar de complexiteit van de interacties laat zien dat ze voortdurend hun relaties analyseren, net als mensen. Onderzoeker Richard Connor vertelt Morell dat de dolfijnen moeten uitzoeken wie er aan hun kant staat en wie niet: "Daar komt de echte sociale strategie naar voren," zegt hij. '' Wat hebben Harry en Jack gisteren met Tom en Bill gedaan? ' 'Kunnen we erop rekenen dat ze morgen achter de andere jongens aan gaan?' Dat zijn de soorten problemen waarmee mannelijke dolfijnen dagelijks worden geconfronteerd, eigenlijk elk uur. '
