Het maakt niet uit waar je woont, er is dieren die moeten worden gered en gerehabiliteerd. Op de meeste plaatsen betekent dat een jonge vogel of een gewonde eekhoorn, maar in Noord-Californië is er een redding met een veel grotere specialiteit. Sinds 1975 neemt het Marine Mammal Center in Sausalito, Californië, noodlijdende zeehonden en zeeleeuwen gevangen, en meer dieren hebben nu hun hulp nodig dan ooit tevoren.
"Dit jaar was een recordjaar," zegt Dr. Shawn Johnson, directeur van de veterinaire wetenschap in het centrum. Halverwege juni waren reeds 617 dieren opgenomen - meer dan hun gebruikelijke gemiddelde van ongeveer 600 voor het hele jaar.
Vroegtijdige aankomsten en andere problemen
In het voorjaar helpen de redders typisch lokale zeehonden en zeehondenpups die gescheiden zijn geweest van hun moeders of die niet gespierd zijn na hun spenen, maar dit jaar kregen ze ook onverwachte bezoekers.
"Deze lente was extra druk omdat we zoveel zeeolifanten en een abnormaal aantal zeehonden hadden, en wat ons toen overdonderde, waren alle zeeleeuwen die we in het begin van het jaar kregen," zegt Johnson.
Meestal begint het drukke seizoen voor zeeleeuwen pas laat in de zomer, omdat in tegenstelling tot zeehonden, zeeleeuwen trekken. Ze fokken in Zuid-Californië en komen later naar het noorden. Maar dit jaar kwamen ze vroeg aan. "We hebben meer dan een paar honderd zeeleeuwen gehad die we normaal niet in het voorjaar krijgen, om redenen die nog niet volledig zijn uitgelegd, maar het lijkt erop dat het komt omdat er een tekort aan vis is in Zuid-Californië," zei hij. zegt.
De pups kunnen geen voedsel vinden en komen aan in het reddingsgebied van het centrum dat op de rand van de hongerdood staat. "De kleine zeeleeuwen die we nu binnen krijgen zijn ongeveer 15 kilo. Ze zouden het dubbele moeten zijn - 30 of 40 kilo [66 tot 88 kilo]," legt Johnson uit. "Ze zijn extreem belemmerd en uitgemergeld."
Ze hebben ook een recordaantal zeehondenpups opgenomen, die in de buurt broeden, mogelijk omdat ze ook moeite hebben met het vinden van voedsel. "Ze worden ongeveer 28 dagen verpleegd en dan zegt de moeder: 'Zie je, ik ben weg hier,' en laat deze dikke pup op het strand achter, 'zegt hij. "Ze hebben ongeveer een maand aan energie om erachter te komen hoe ze zelfstandig kunnen overleven."
Afgezien van de pups heeft het centrum een ongewoon groot aantal volwassen zeeleeuwen aangetroffen die zijn aangetast door een toxine, domoïnezuur genaamd, dat wordt geproduceerd door een algen en zich ophoopt in vis. "Het heeft geen invloed op de vis, maar dan eet de zeeleeuw de vis, het toxine gaat de hersenen in en veroorzaakt hersenbeschadiging en toevallen", zegt hij.
Helpende handen
Op hun drukste dag tot nu toe had het centrum 223 dieren tegelijkertijd, waarvan de meeste drie of vier keer per dag gedurende zes tot acht weken per dag moesten worden gevoed. De cijfers belasten het waterfiltratiesysteem en het voedsel- en elektriciteitsbudget - een uitdaging voor een organisatie die bijna volledig op donaties draait. En het is veel te veel dieren voor maar 15 dierenverzorgers. Gelukkig heeft het centrum een bemanning van meer dan 1.000 toegewijde vrijwilligers. "Elke dag heeft een dag en nacht bemanning van 30 of 40 mensen," zegt Johnson.
Om met de verliefdheid om te gaan, kwam hulp ook van ver weg. Bernadette Maciol, een veterinair technicus in het Shedd Aquarium in Chicago, was daar op het hoogtepunt van het seizoen meer dan een week aanwezig. De grootste klus was natuurlijk het voeren - wat gecompliceerd is als de meeste dieren te zwak komen om te eten.
"Ze zouden per dag meer dan duizend pond vis malen met een formule en een vitaminesupplement, en je zou in teams werken om een vultrechter te nemen en deze door de slokdarm van het dier te laten gaan," zegt ze.
