WILLIAM WEGMAN IS EEN VAN DIE GELUKKIGE MENSEN DIE ZIJN HONDEN AAN HET WERK ZETTEN. In feite staan zijn honden centraal in zijn werk. Wegman's briljant gecomponeerde, bijna iconische beelden van zijn Weimaraner-metgezellen hebben de kunstenaar-fotograaf-videograaf veel succes en internationale faam opgeleverd. Zijn foto's variëren in stijl van hoge kunst en bijna-abstractie tot speelse beelden van de honden gekleed in menselijke kostuums - soms als personages uit kinderliedjes of sprookjes. Maar serieus of grillig, er is een schilderkunstig kunstenaarschap op elk van de foto's van Wegman, een aandacht voor licht, vorm, textuur en compositie die evenzeer een kenmerk is van Wegmans werk als zijn slanke, zilverkleurige onderwerpen.
Wegman is niet begonnen met het maken van foto's van honden; in feite was het niet zijn bedoeling om helemaal een fotograaf te worden. Zoals hij in een recent interview uitlegde: "Het begon in de jaren 70 toen ik een camera kreeg om enkele van deze 'happenings' die ik orkestreerde te documenteren. Ik herinner me drijvende styrofoambrieven over de rivier de Milwaukee, en ik stond op een ander punt over de rivier en fotografeerde ze terwijl ze onder water kwamen. In de loop van de tijd begon ik me zorgen te maken over de manier waarop de foto's eruit zagen, en ik dacht dat dat een beetje een tegenspraak was tussen mijn werkelijke motieven en wat ik uiteindelijk heb bereikt. Er was dus een moment dat ik me realiseerde dat ik dingen voor de camera moest maken in plaats van dingen voor de camera te vinden. Dat was een fundamenteel verschil; dat was een 'eureka' manifestomoment."
Het duurde niet lang voordat Wegman een belangrijke verschijning werd in kunstkringen, maar het zou jaren duren voordat een onstuitbare Weimaraner pup genaamd Man Ray zich een weg baant naar Wegman's wereld en zijn leven en zijn kunst voor altijd veranderde. Kijkend naar zijn werk nu, zou het gemakkelijk zijn om te veronderstellen dat Wegman ervoor koos om een Weimaraner te krijgen, specifiek vanwege de esthetische kwaliteiten die het kon bijdragen aan een afbeelding, maar zo was het helemaal niet. "Ik heb Man Ray voor Gayle, mijn vrouw in die tijd, die een grote, kortharige hond wilde. Ze hield van Dalmatiërs en kortharige Duitse pointers - en toen kwamen we een advertentie tegen in de krant met de tekst 'Weimaraners, $ 35.' We namen een kijkje en daar was die ene jongen die echt op ons lette. Hij was ongeveer zes of zeven weken oud en we brachten hem naar huis. Ik was nog steeds niet zeker of we hem zouden houden, dus moest ik een muntje omdraaien. Staart hond, leidt geen hond. "Gelukkig voor Man Ray, voor Gayle (we nemen aan) en voor de legioenen fans van Wegman, kwam de medaille vijf keer op rij op de proppen.
Wat Man Ray een fotografisch onderwerp betreft, dat was ook niet helemaal Wegman's idee. "Ik zat dingen in mijn studio en de hond zou me een beetje in de weg zitten. Ik zou hem vastbinden, maar hij begon te zeuren, dus ik liet hem los, en hij leek altijd in de ruimte te willen zijn die ik aan het activeren was met deze objecten die ik aan het fotograferen was. Dus ik nam zijn foto en bedacht manieren om hem zo nu en dan op te nemen, en hij was altijd heel blij toen dat gebeurde. "De rest is natuurlijk kunstgeschiedenis.
Man Ray stierf in 1982, maar Wegman heeft sindsdien een aantal andere Weimaraners in bezit en gefotografeerd, die allen enthousiaste deelnemers aan zijn werk waren. "Er is iets met het ras dat het wil doen", zegt Wegman. "Ik heb nu zoveel Weimaraners gehad en ik weet dat het waar is. Dit is echt een ras dat graag - bijna moet - een baan heeft, en ik denk dat omdat ik het doe, zij het ook willen doen. "Sommige mensen hebben hun bezorgdheid geuit over de gedachte dat honden zware uren onder heet licht zetten ongemakkelijke kostuums dragen, maar Wegman verzekert ons dat dit helemaal niet is wat er gebeurt. Zoals hij uitlegt: "De honden hebben de neiging om met elkaar op de bank of in het ruige huis rond te hangen, andere mensen te ontmoeten, rond te lummelen en doggie dingen te doen, maar wanneer ze geroepen zijn om omhoog te gaan, doen ze dat. Ze zijn een soort van draf tegen de set en ze staan meestal hoog als we ze groot maken. Daarna blijven ze daar 20 of 30 seconden zitten terwijl alle kostuums gereed zijn. Als je je kunt voorstellen dat je een deken loslaat, op een paard of een hond, is dat niet beperkter dan dat, want we openen de kostuums zodat ze niet echt zo ingeperkt zijn als ze lijken. Dan maak ik de foto en gaan de honden naar beneden. Het duurt een paar seconden voor ze, hoewel het uren en uren voor ons zijn. '
Er is echter een probleem met dierenwelzijn verbonden aan zijn foto's van honden die Wegman betreft, en dat is het feit dat een ras populair of trendy wordt omdat het publiek het ziet in een film, op tv of in dit geval in kunstfotografie. Wegman zegt: "Ik hoop dat mensen geen Weimaraners krijgen omdat ze ze op mijn foto's hebben gezien. Ik hoor dat er te veel zijn en dat mensen ze fokken en denken dat omdat ze mijn foto's hebben gezien, het enige wat ze moeten doen is om naar de honden te kijken en ze zullen gelukkig zijn. Mijn honden zijn blij omdat ik ze volledig gebruik. Ik ga niet weg zonder hen. Ik wil echt niet dat mensen worden misleid, want de waarheid is dat Weimaraners geweldig zijn, maar ze zijn erg veeleisend en vereisen meer dan de gebruikelijke hoeveelheid van je aandacht. "De complexe en veeleisende aard van de Weimaraner maakt het misschien ongepast huisdier voor veel mensen, maar voor Wegman is het een eindeloze bron van inspiratie. "Elk van mijn honden brengt een andere persoonlijkheid met zich mee, waardoor ik nieuwe ideeën krijg," zegt hij. "Daarom heb ik ze al zo lang kunnen betrekken en ben ik er nog steeds in geïnteresseerd. Ik heb nu een nieuwe hond met de naam Penny die totaal anders is dan de anderen. Ze is heel lief en gewoon uitzonderlijk mooi en op een bepaalde manier een beetje fragiel. Ik neem veel interessante foto's van haar, en het is echt opwindend om in hetzelfde gebied te werken, maar er iets nieuws in te vinden. Ik hoop dat ik mensen niet ziek maak van deze verdomde Weimaraners, maar het is moeilijk om te stoppen, echt."
Vraag de kunstcritici, museumcuratoren, hondenliefhebbers en andere fans van het werk van Wegman, en zij zullen ongetwijfeld zeggen dat ze hopen dat hij nooit ophoudt.
