Als je ooit een hond tegenkomt die op een skilift springt, maak je geen zorgen, de grote hoogte raakt je niet. Je hebt misschien een hond van de lawine uit de kust gezien, een essentieel lid van een zoek-en-reddingsteam. Deze reddingshonden zetten zich in om skiërs, snowmobilers en andere bergbeklimmers (soms zelfs andere honden) op te sporen die in een lawine terechtkomen. Ze kunnen een begraven slachtoffer veel sneller opsporen dan menselijke zoekers, met de mogelijkheid om mensen te ruiken die vastzitten onder de sneeuw.
En aangezien slachtoffers een goede overlevingskans hebben als ze binnen 15 minuten worden gevonden (behoudens ander trauma), telt elke seconde - en elke snuif - mee.
Ski-patrouillers en vrijwilligers van vrijwilligers uit de gemeenschap trainen en verzorgen deze toegewijde honden. Om in aanmerking te komen voor een noodmaatregel moeten zowel de honden als hun handlers getimede certificeringsexamens doorstaan, hun uithoudingsvermogen testen, communicatieve vaardigheden en het vermogen om doelen snel te vinden in een ingewikkeld puinveld.
Kom achter de schermen terwijl Vetstreet een kijkje neemt in het dagelijkse leven van deze heroïsche honden die opnieuw definiëren wat het betekent om een professionele 'poederhond' te zijn.
Ochtend: tijd om te gaan werken - op de berg
Een lawinehondendag begint meestal met een korte gehoorzaamheidsroutine voor een eiwit- en vetverpakt ontbijt, waardoor ze brandstof krijgen voor een drukke dag. Na een snelle ophaalactie om het energie-einde weg te halen, kleedt de hond zich aan voor werk in een licht patrouillevest. Indien nodig, kan hij ook een slathering van Vaseline tussen zijn tenen krijgen om te voorkomen dat pijnlijke sneeuwklontering optreedt.
Dan is het tijd voor het woon-werkverkeer door middel van een stoeltjeslift naar het hoofdkwartier van de patrouillewachten, waar de honden de hele dag staan. Tijdens de ochtendbriefing kunnen de honden wat speeltijd krijgen met elkaar - en ook met de patrouilles. Al vanaf jonge leeftijd moeten zoek-en-reddingshonden goed gesocialiseerd zijn, bekend zijn met het hele skigebied en comfortabel met luide geluiden, zoals het geluid van een helikopter.
Wanneer het echter tijd is om te slingeren, springen deze honden in actie. "De honden gaan meteen naar hun werk, ook al zijn ze in de buurt van al deze afleidingen", zegt Patti Burnett, een beroemde lawinehondverwerker bij de Summit County Rescue Group en auteur van Lawine! Hasty zoeken. "Ze gaan van puppy-modus naar alles willen zijn, ze voelen hoe belangrijk het is."
Bovenal is gehoorzaamheid aan stem- en handopdrachten cruciaal. Handlers zullen regelmatig hun honden blootstellen aan nieuwe en ongewone ervaringen om een vertrouwensrelatie op te bouwen. Een handler kan bijvoorbeeld abseilen van een stoeltjeslift oefenen, terwijl hij zijn ingeklemde hond langs het touw draagt. Terwijl het oude lied van George Michael gaat, moet je geloof hebben.
Middag: neus tot de geurkegel, poten naar de ingepakte sneeuw
Nadat de ochtendtaken van de patrollers en handlers zijn uitgevoerd, beginnen ze met het opzetten van de trainingsprogramma's van de honden. In een vroege training zullen alleen een handler en een of twee helpers meegaan met een hond. Met meer ervaren hoektanden voeren handlers uitgebreide scènes uit, waarbij verschillende mensen en honden samen een veld bewerken. Ongeacht het scenario, de trainers raken erg vertrouwd met hun schoppen!
Oefeningen voor jonge honden beginnen met een standaard verstoppertje.Na het graven van een greppel in de sneeuw, zal de geleider de hond vasthouden, terwijl een hulpverlener de hond roept, wegrent en dan in de geul springt, uit het zicht valt. Wanneer de hond wordt vrijgelaten, moet hij overreden worden en de helper vinden.
Zodra ze een basiszoekopdracht hebben beheerst, studeren de honden dan af naar afgedekte doelen. Handlers bouwen sneeuwgrot verstopplaatsen en de hoektanden moeten op hun neus vertrouwen om een "geurkegel" aan te wijzen, wiens kenmerkende geurmoleculen door kleine luchtzakken in de sneeuw oprijzen. In het begin zullen handlers de ingang van de sneeuwgrot openen, zodat de honden ze snel kunnen zien en naar binnen kunnen rennen. Uiteindelijk zullen handlers de ingang blokkeren met een stuk sneeuw, zodat de hoektanden moeten graven om door te breken.
Tot slot zullen dappere vrijwilligers putten graven en naar binnen klimmen, met behulp van twee-weg radio's en geurkegels. Sneeuwblokken dichten ze in, en dan wordt sneeuw bovenop gestapeld om elk spoor van hun locatie te verbergen. Net zoals bij een echte zoektocht, tasten andere helpers het gebied af, markeren ze een slag en pakken ze hun schoppen om te helpen het 'slachtoffer' naast de hond te graven.
Begraven vrijwilligers hebben ook sleepspeeltjes bij zich, zodat ze de hond kunnen belonen met een bevredigend spel. "Je geeft de hond het gevoel dat ze de persoon daadwerkelijk uit het gat trekken", legt Burnett uit, die schat dat binnen een jaar reddingshonden snel iemand van minder dan zes voet sneeuw moeten kunnen vinden.
Old-hand lawine honden krijgen allerlei extra curveballs en complexe scenario's. "Je wilt het zo moeilijk mogelijk maken", merkt Burnett op, zodat een ervaren hond nog steeds leert terwijl hij plezier maakt.
Helpers kunnen schreeuwen, afleiding creëren of een beetje gas in de sneeuw gieten om de geur van sneeuwscooters na te bootsen. Handlers verbergen ook voorwerpen, zoals kledingstukken met lichtere geuren dan levende mensen. En dan is er cadaverine, een stof die ruikt naar rottend vlees, dat in een container is verzegeld en begraven onder een paar meter sneeuw.
Avond: volg de sneeuwschuiver… tot het avondmaal
Na een intensieve trainingsdag gaan de honden en handlers terug naar het patrouillecentrum. Op weg naar huis kan een geleider langzaam van de hellingen naar beneden slingeren, terwijl de hond achter de "V." blijft. Dit schermt de hond af van andere skiërs en helpt ook om een rustig tempo aan te houden om zijn heupen en gewrichten te beschermen. Er is altijd de mogelijkheid om een snelle rit terug op een stoeltjeslift te maken.
Na een eiwitrijk diner, mogelijk met een toegevoegd visoliesupplement, is het tijd voor wat broodnodige doggie-uitvaltijd.
Oproep aan alle lawine honden!
In een echte lawine-noodsituatie behoren hoektanden tot de meest waardevolle leden van het responsteam. Eén lawinehond kan meer grond grondiger afdekken dan twee dozijn mensen met sonderende palen. Iemand die in de sneeuw gevangen zit, heeft in de eerste 15 minuten een kans van 90 procent om te overleven, maar na een half uur daalt die kans tot ongeveer 50 procent.
Zodra de persoon is uitgegraven, zal de handler de hond loven en spelen - maar als het slachtoffer is overleden, moet de situatie zorgvuldig worden behandeld. "Het vereist een bepaald niveau van gevoeligheid", zegt Burnett. "Het is een goede zaak om [het slachtoffer] te vinden, maar we kunnen de honden ergens anders naartoe brengen om hen te belonen, weg van een familie. Of we zullen iemand verbergen, zodat we een live-vondst kunnen doen om het ongeluk te vervangen."
In gelukkige gevallen, wanneer iemand levend wordt gevonden, krijgt de hond vooral energieke lof- en rukspellen. Vaak zal de gelukkige "vondst" de reddingshond later willen ontmoeten - de beste beloning van iedereen.
Plus: Lees over de rijke zoek- en reddingsgeschiedenis van de Sint-Bernardus.
