Beloningsgestuurde training is effectief gebleken, zowel in de loopgraven met trainers als - belangrijker - op het gebied van de wetenschap. Wetenschappers Ivan Pavlov en B.F. Skinner maakten bekend het voordeel van het gebruik van beloningen en positieve associaties om gedrag en emotie bij een dier te veranderen.
Pavlov ontdekte dat dieren na verloop van tijd associaties opdoen met bepaalde stimuli die oorspronkelijk geen reactie teweegbrachten. In Pavlov's beroemde hondsexperiment kon het geluid van een dinerbel de speekselreactie van een hond starten, omdat de hond door eerdere ervaringen had geleerd deze keu te associëren met voedsel. Deze benadering wordt klassieke conditionering genoemd.
Trouwen met klassieke conditionering en operante conditionering
De experimenten van Skinner hebben manieren onderzocht om dieren te laten herhalen of gedrag te vermijden, afhankelijk van de consequenties van dat gedrag; hij onderwees bijvoorbeeld laboratoriumratten die aan een hendel leidden, wat resulteerde in een traktatie die voor hen verscheen. Deze benadering wordt operante conditionering genoemd. Klassieke conditionering en operante conditionering kunnen worden gecombineerd om honden te trainen met wetenschappelijk verantwoorde methoden met behulp van beloningen.
Klassieke conditionering beïnvloedt het gedrag door de onderliggende stimulus te veranderen die gepaard gaat met een natuurlijke respons, terwijl operante conditionering een gewenst gedrag beloont, waardoor de kans groter wordt dat het gedrag zich in de toekomst opnieuw zal voordoen. Deze twee benaderingen kunnen beide worden gebruikt in een systeem van positieve versterking. Door beloningen en positieve gevolgen te koppelen aan een stimulans, zoals het geven van hoogwaardige snoepjes aan een hond, telkens wanneer hij een andere hond ziet waar hij ooit onzeker over was, kan een trainer de reactie van de hond veranderen van angst of agressie naar vreugdevolle anticipatie elke keer als hij ziet die bepaalde hond. Deze verandering in stimulus veroorzaakt dan de gewenste gedragsverandering bij de hond - bijvoorbeeld door te blaffen naar de andere hond om rustig aan de zijde van zijn eigenaar te zitten.
Waarom straf is meer een probleem dan een oplossing
De wetenschap laat zien dat, om effectief gedrag te veranderen, er enige motivatie moet zijn voor de verandering. Straf is vaak een gemotiveerde keuze voor meer traditionele trainers. Jammer genoeg beloont het gebruik van straf meestal alleen de punisher, omdat het een uitlaatklep is voor frustratie. Straf kan snel uit de hand lopen - er is een dunne lijn tussen straf en mishandeling.
Straf zal het gedrag van uw huisdier niet op de gewenste manier veranderen. Vaak begrijpt het dier niet waarvoor hij gestraft wordt en zal hij andere dingen associëren met de straf dan wat de bedoeling is. Dit kan de band tussen huisdier en persoon belemmeren, aangezien de eigenaar door de hond wordt gezien als iemand die 'onveilig' is. Als gevolg hiervan zal de hond worden geïntimideerd door en bang voor de eigenaar.
Wanneer honden gestraft worden, beginnen ze ook bepaalde situaties te associëren met iets dat ze niet leuk vinden; in deze situatie kan een hond verhoogde agressie vertonen. Dit is te zien bij honden die met hun riekraag worden gerukt wanneer ze tijdens een wandeling naar een andere hond trekken; uiteindelijk begint de hond zijn reactie op blaffen en uitwijken te escaleren wanneer hij een andere hond ziet, omdat de aanblik van een andere hond betekent dat hij gestraft zal worden.
Honden die gestraft worden, kunnen hun gedrag tijdelijk blokkeren om straf te voorkomen, maar ze leren geen beter gedrag om de plaats van het ongewenste gedrag in te nemen. Op de lange termijn komt het oude gedrag later weer terug of nemen andere ongewenste gedragingen zijn plaats in. Om het gedrag van een hond te veranderen met behulp van het strafmodel, moet de straf in de loop van de tijd worden verhoogd, omdat honden er ongevoelig voor worden. Honden die zijn getraind met behulp van strafmethoden blijken ook verhoogde agressie en een grotere neiging tot bijten te hebben, waardoor ze een gevaar kunnen vormen voor kinderen of onbekende volwassenen.
Waarom positieve versterking de voorkeur verdient
Straf is geen methode die door het hele gezin kan worden gebruikt; het brengt grote risico's met zich mee voor zowel het gezin als het huisdier. Positieve bekrachtigingstraining daarentegen is iets waar het hele gezin bij betrokken kan zijn, van jonge kinderen tot ouderen. Het gebruik van beloningen vereist geen geweld; het vereist gewoon creativiteit. Kies het gedrag dat u wilt versterken en het ongewenste gedrag dat u wilt dat het wordt vervangen, zoals uw hond laten liggen op een mat in plaats van te smeken om tafel, en beloningen gebruiken om uw hond het aanvaardbare gedrag te laten zien. Hierdoor neemt de kans toe dat het gewenste gedrag terugkeert, terwijl het ongewenste gedrag stopt.
Met op beloning gebaseerde training, vervang je de angst en remming die je leert met straftraining tot een houding van zelfvertrouwen en vreugde. Op beloning gebaseerde training is wetenschappelijk verantwoord voor blijvende gedragsverandering en biedt een gemeenschappelijke taal tussen huisdier en persoon die de band tussen mens en dier verdiept.
