Rich Van Engers had geluk. Onlangs was hij uit een gecompliceerde echtscheiding tevoorschijn gekomen en samen met de gebruikelijke liefdesverdriet kwam verwoestend financieel verlies. "Ik had niets", herinnert Rich zich en voegt eraan toe: "Ik moest helemaal opnieuw beginnen." Maar hij had een idee. Op een aangename zomerdag, tijdens het fietsen in de kustgemeenschap van Edmonds, Washington, zag Rich een vrouw uit een nabijgelegen dierenwinkel komen. Ze droeg een kronkelende kat, die door de bodem van de doos viel. Tegelijkertijd zag hij een doekluifel die zich uitstrekte van het gebouw. Rich dacht dat hij misschien een flexibele hondendrager kon maken, die enigszins op het zonnescherm leek. In die tijd waren de meeste hondendragers zwaar en hard, of zo zacht dat ze dreigden in te storten wanneer mensen ze oppikten. Zijn verbeelding werd aangewakkerd: terwijl Rich zijn dagbaantje voortzette, een semi-truck aan het rijden voor de Teamsters, waren zijn avonden gereserveerd voor zijn project voor huisdierenvervoer. Met behulp van zijn keukentafel sneed hij stof en ontwierp hij patronen, waarbij de hulp van zijn moeder werd ingeroepen om de stukken aan elkaar te naaien. Al snel had hij een prototype - de eerste Sturdi-tas, een drager die flexibel was, maar, zoals de naam al doet vermoeden, nog steeds stevig en sterk. Het was ideaal voor reizen en het werkte vooral goed voor in-cabinevluchten omdat de flexibele hoogte ervoor zorgde dat het onder de meeste vliegtuigstoelen paste. Rich begon zijn Sturdi-tassen mee te nemen naar shows voor huisdieren in de buurt, waardoor hij niet alleen blootstelling kreeg, maar ook waardevolle feedback kreeg. Mensen die bij zijn stand kwamen, zeiden: "Dat is echt geweldig, maar kun je er een flap op doen, of kun je een schouderriem toevoegen?" Herinnert Rich zich. Rich nam wijselijk hun suggesties ter harte en ging na elke huisdierenshow aan de keukentafel werken, door hier een flap of een riem toe te voegen. Bij volgende gebeurtenissen ontmoette hij dezelfde mensen en zij waren blij te zien dat hij naar hen had geluisterd. Terwijl hij 's nachts nog steeds met vrachtwagens reed en' s nachts aan zijn huisdierenproject werkte, bouwde Rich zijn productlijn gestaag. Dat was het moment waarop hij de wind in de zeilen kreeg van een uitgelezen kans, een grote huisdierenshow, groter dan wat hij eerder had bijgewoond, in Kansas City, Missouri. Het zou vol zijn van liefhebbers van huisdieren, fokkers, trainers, exposanten en verkopers. Er was echter een klein probleem. Hij bevond zich aan de westkust van de Verenigde Staten, in Seattle, Washington. Kansas City lag in het Amerikaanse Midwesten, een afstand van ongeveer 1800 kilometer. Hij zou door Oregon, Idaho, Utah en Colorado moeten reizen om er te komen.
Omdat zijn fiets - zijn enige vorm van transport buiten zijn werkbank - het werk duidelijk niet zou doen, schraapte Rich wat geld bij elkaar en kocht een oude klopper van een busje. Hij vertrok en maakte het ongeveer 300 mijl voordat het busje kapot ging. Hij repareerde het. Toen reed hij nog eens 500 mijl. Het busje brak opnieuw. Hij repareerde het. Rich maakte het uiteindelijk net buiten Boise, Idaho, toen, zoals hij zich herinnert, "het busje echt kapot ging." Rich ging aan het werk en kroop onder het busje in nat en koud. Het regende zo hard dat zijn handen uit de kou hapten. Hij trok zich terug in een nabijgelegen wasruimte, stak zijn handen onder de droger om ze op te warmen en ging toen weer aan het werk. Rich bracht 'elke laatste dubbeltje' door met het repareren van het busje en stapte daarna weer op de weg, elke kilometer bracht hem dichter bij Kansas City en de allerbelangrijkste dierenbeurs. Rich was ongeveer 50 mijl buiten Kansas City toen hij geen gas en geld meer had. "Ik was onlangs gescheiden, ik had geen creditcards, ik had geen contant geld meer, ik had niets", zegt Rich. Nog nooit iemand op te geven, het voormalige lid van het Amerikaanse Korps Mariniers realiseerde zich dat hij iets waardevols had in het busje: een geheel nieuwe reeks kettingen. Rich stuurde ze terug naar een lokale distributeur en kreeg de prinselijke som van vijftig dollar, die hij gebruikte om zijn busje op te warmen, een douche te nemen en een burger te kopen. Rich heeft de dierenbeurs gehaald en de rest is, zoals het gezegde luidt, geschiedenis. Hij verkocht al zijn producten en kwam te voorschijn met $ 17.000 en een "heel stel ideeën." De man die weigerde op te geven, herinvesteerde zijn inkomsten opnieuw in zijn ontluikende bedrijf en begon het op te bouwen tot wat het nu is: een leider in de koerier industrie, met een volledige productlijn van meer dan 40 items, waaronder flexibele dragers, draagbare pop-up dierenasielen en displays voor huisdierententoonstellingen.
Tegenwoordig worden tienduizenden Sturdi Bags jaarlijks verkocht en Sturdi doet zaken in 25 landen met de grootste verkopen in Duitsland, Rusland en Japan. De verkopen op e-commerce-winkelsites zijn robuust en overtreffen nu de transacties in fysieke winkels. Het is duidelijk dat het bedrijf sterk gaat. En Rich, nu zestig, heeft geen plannen om te stoppen. "Als je houdt van wat je doet, is het niet echt zoals werken", legt Rich uit. "En als ik door een luchthaven loop en ik zie iemand die mijn producten gebruikt, krijg ik nog steeds datzelfde warme gevoel."
Meer informatie op SturdiProducts.com
