Wanneer Molly Burke op pad gaat met Gallop, een vijf jaar oude Black Lab en Bernese Mountain Dog-mix, denken veel mensen dat de mooie, petite brunette een service- of medische waakhond traint. Na een paar minuten praten met de 24-jarige, zijn mensen meestal verrast om te horen dat Gallop haar dienende hond is en dat Molly blind is. "Ik zie er niet uit zoals de meeste mensen denken dat blinde mensen eruit zien," zegt Molly, die oogcontact maakt als ze spreekt, en een perfecte houding en een zelfverzekerde stap heeft. Ze gedraagt zich ook niet zo. Ze heeft een favoriete kleur (paars) en houdt van make-up, mode en tatoeages. Ze blijft lichamelijk fit met skiën, yoga ophangen en pilates. Zij is het buurmeisje, maar ze heeft ook veel ontberingen overwonnen in haar jonge leven en heeft een manier om haar ervaringen te delen waardoor anderen zich niet zo alleen voelen, ongeacht waar ze voor staan.
Niet verwonderlijk, Molly is een gedreven voorstander van een geleidehond. Verrassend is misschien dat ze, hoewel slechts 24, een meeslepende spreker is over onderwerpen als het overwinnen van tegenspoed, pesten en omarmen van diversiteit, een talent dat ze heeft gebruikt om een succesvolle carrière op te bouwen als een veelgevraagde motiverende spreker voor een publiek zo groot als 20.000 mensen, variërend van middelbare scholieren tot CEO's bij Fortune 500-bedrijven. Je kunt Molly zelfs herkennen als de ster van een tv-commercial die op dit moment uitgezonden wordt door Dove body wash. Zeker, ze is goed bekend bij haar bijna 200.000 YouTube-kanaalabonnees die zich graag twee keer per week afluisteren om te zien hoe ze onderwerpen uiteenzet, van het brengen van een blindengeleidehond in een vliegtuig, naar hoe blinden de bliep van hun gidshonden oppikken, naar hoe ze doet haar make-up, alles met haar typische humor en openhartigheid. "Ik ben niet perfect, maar ik ben open en eerlijk en ik ben een werk in uitvoering," zegt ze. "Veel sprekers in de branche vertellen over hun successen, maar niet over hun mislukkingen. Ik denk dat mislukkingen ons het meest leren. Ik deel het goede, het slechte en het lelijke. "Ik denk dat wanneer je voor het eerst mijn verhaal hoort, ik op 14 blind werd, mijn vrienden verloor en werd gepest en suïcidaal werd - het klinkt allemaal heel dramatisch", zegt ze. "Maar mijn verhaal gaat over het overwinnen van uitdagingen. We moeten allemaal uitdagingen in het leven overwinnen en sommigen van ons moeten de uitdaging voortdurend overwinnen. " Diagnose met Retinitis Pigmentosa, een zeldzame degeneratieve retinale ziekte op vierjarige leeftijd, groeide op in Oakville, Ontario, waar ze woonde met haar oudere broer Brady en hun ouders. Ze blijven in de buurt (haar moeder Niamh is de fulltime executive assistent van Molly en haar vader Peter verzorgt alle administratie voor haar bedrijf, Molly Burke Inc.). In de kleuterklas begon ze braille te leren, maar deed ze haar best om gewoon door te gaan. Maar toen haar visioen wegging, deden haar vrienden dat ook. Molly, die er redelijk goed in rondliep, werd beschuldigd van het faken van zichtproblemen. Ze werd gekweld door pesters; een schoolbegeleidingscoach vertelde haar zelfs dat ze het pesten voor zichzelf had gebracht. Naast haar verlies aan gezichtsvermogen worstelde ze met depressie, angst en zelfmoordgedachten. Tegen 14 had Molly haar visie verloren aan wat ze nu heeft - wat licht en schaduw. Ze was overgestapt naar een school voor blinden voor Grade 9, maar het pesten ging door. Tegen die tijd had ze leren voor zichzelf op te komen en keerde ze terug naar een waargenomen school voor klas 11. "Ik ben veel vaardigheden gaan leren die ik in het leven nodig had", zegt ze. "Maar het was geen realiteit. In werkelijkheid is niet elke andere persoon blind, niet alles is in uitgebreide druk en niet elke persoon is speciaal opgeleid om met u samen te werken. Ik wist dat als ik succesvol zou zijn in de samenleving, ik de echte wereld in moest gaan. " Het was tijdens deze moeilijke jaren dat ze haar eerste geleidehond kreeg, een Lab-Berner Sennenhondenkruis, Gypsy, van de Mira Foundation net buiten Montreal, Quebec.
Veel mensen denken ten onrechte dat mensen met een visuele beperking automatisch een geleidehond krijgen. Dat is niet het geval. Voordat ze een hond kreeg, moest Molly eerst op de school wonen om rigoureus te worden getest en getraind om te bewijzen dat ze voor zichzelf en een geleidehond kon zorgen. "Mijn eerste hond opende een deur naar dit nieuwe leven", zegt ze. "Voor mij is het niet alleen een hond, maar ook een reddingslijn en een hulpmiddel. Ik moet deze hond met mijn leven vertrouwen. We rijden samen vier rijstroken met spitsuren, "zegt ze. Helaas moeten alle geleidehondgebruikers accepteren dat hun hond uiteindelijk gaat sterven en dat ze er nog een moeten krijgen, zegt Molly. Toen Gypsy onverwacht stierf tijdens de operatie in 2014, verliet een verwoeste Molly haar huis niet voor twee weken. "Het was echt moeilijk", zegt Molly. "Zigeuner was de enige constante in mijn leven. Ze was er voor mijn eerste vriendje, mijn eerste liefdesverdriet. Ze was er toen ik de middelbare school afstudeerde. Ze was mijn promotiedatum. Ze ging met me mee toen ik mijn eerste appartement kreeg. Haar verliezen was als het sluiten van een groot hoofdstuk in mijn leven. Het was zo pijnlijk. " Zonder gids pakte Molly uiteindelijk haar stok, die ze gebruikte tot ze Gallop kreeg van de Mira Foundation twee en een halve maand later. Die tijd zonder een geleidehond versterkte wat Molly al wist - dat ze in hoge mate een gidshondgebruiker is.
Ik denk dat wanneer je voor het eerst mijn verhaal hoort - ik op 14 blind werd, mijn vrienden verloor en werd gepest en suïcidaal werd - het klinkt allemaal heel dramatisch, "zegt ze. "Maar mijn verhaal gaat over het overwinnen van uitdagingen. We moeten allemaal uitdagingen in het leven overwinnen.
Afscheid nemen van een dier is moeilijk, maar er is geen vergelijking tussen het verliezen van een huisdier en een geleidehond, zegt Molly. "Het is zo moeilijk voor mij wanneer mensen zeggen dat ze het begrijpen omdat ze een huisdier verloren hebben," zegt Molly. (De 15-jarige Poolse Lowlands-herdershond van de Burkes, Rory, is onlangs overleden, wat volgens Molly verdrietig is, maar bijhoudt is niet hetzelfde.) "[Een geleidehond] is een 24/7 metgezel en een levensader. Gypsy en Gallop zijn een deel van mij. Ze helpen me bij dagelijkse basistaken. Ik zie ze niet als gescheiden. Voor mij zijn ze als een rolstoel voor iemand die niet kan lopen of een ledemaat voor iemand die een geamputeerde is. ' Galop, die Molly 'de perfecte hond voor mij' noemt, heeft met haar door heel Noord-Amerika gereisd en naar Ierland vanwege haar spreekbeurten - 'het was zo veel werk om hem daar te krijgen', zegt ze. "Er was zoveel papierwerk dat we van te voren moesten worden gedaan, maar hij vond het geweldig!" Ze kiest ervoor om Gallop thuis te laten als ze naar landen als Kenia gaat. "Veiligheid is een prioriteit voor mij", zegt ze. "Ik wist niet hoe hij zou reageren." De enige plaats waar ze moeite heeft gehad met toegang voor Gallop is New York City (wat ze regelmatig bezoekt) vanwege de grote populatie valse diensthonden. Tot grote ontsteltenis van de gemeenschap van geleidehonden zijn er de laatste paar jaar verschillende websites verschenen over de verkoop van valse geleidehonduitrusting.
"Het is een work in progress om het bewustzijn voor dit probleem te vergroten," zegt Molly. "Mensen die valse hulphonden gebruiken, begrijpen het niet. Ze denken dat het een gemakkelijke manier is om hun huisdieren overal mee naartoe te nemen, maar er zijn echte implicaties voor onze gemeenschap en het veroorzaakt veel problemen die mensen zich niet realiseren. Handicaps zijn er in alle soorten en maten en je kunt niet altijd zeggen wie een hulphond nodig heeft, "zegt ze. "Mainstream-media bestendigt hoe handicap eruit ziet. We zien er niet bepaald uit of passen niet in een bepaalde doos. " Een andere misvatting die Molly wil verdrijven, is dat blindengeleidehonden tot slaaf worden gemaakt door hun gebruikers. "Onze honden werken graag en worden opgewonden als ze het harnas zien", zegt Molly. "Ze krijgen beweging, veel stimulatie en kunnen de hele dag doorbrengen met de persoon van wie ze het meest houden. Het geeft hen een doel. " Sommige honden zijn niet bedoeld als werkhond, zegt Molly. Als gevolg hiervan werkt niet elke hond die is opgeleid om gids te zijn in het veld en sommige dieren zijn al na een paar maanden met pensioen. Wanneer Molly thuis is, krijgt Gallop genoeg downtime en geniet hij ervan om op de bank te slapen en te spelen in het hondenpark. Met de hulp van haar geleidehonden heeft Molly een lange weg afgelegd van de depressie en suïcidale gedachten die haar eerdere jaren in het reine hielpen met haar verlies van gezichtsvermogen. Tegenwoordig houdt ze van het leven en werkt ze aan haar doel - het einde van pesten zien, stigma's rond geestelijke gezondheid verminderen en een gelijke behandeling voor mensen met een handicap zien. En afgelopen december volbracht Molly een levenslange droom om naar Los Angeles te verhuizen - met Gallop natuurlijk. Er zijn wetenschappelijke vorderingen geweest die het verlies van het gezichtsvermogen konden terugdraaien, waaronder stamceltherapie en robotvervanging, maar Molly zegt dat een behandeling niet iets is waar ze persoonlijk in geïnteresseerd is. "Ik heb me aangepast aan dit leven", zegt ze. "Het is moeilijk voor mensen om te begrijpen, maar ik ben aangepast en ik ben gelukkig. Teruggaan zou een enorme aanpassing zijn en ik zou het leven opnieuw moeten leren. Ik ben tevreden en trots op wie ik ben en ik zou niets veranderen."
