Het eerste beeld dat zich in mijn hoofd materialiseerde toen ik werd gevraagd te rapporteren over canine freestyle dansen was dat van Bobby Hill, een achterblijvende zoon van de koning van de Heuvel Tv-serie, walsen met een cartoon Westie. Voor degenen onder u die bekend zijn met de show en het gebrek aan gratie van het personage, begrijpt u mijn bezorgdheid om rond te boksen met mijn 105-pond Boxer / American Bulldog-mix, Cash, als mijn danspartner.
Niettemin was ik een spel, mijn liefde voor alles wat met honden te maken had en dwong me de dwaasheden te negeren die ik als inherent aan de sport beschouwde. Ik was echter niet de enige met twijfels over mijn deelname. Toen ik ermee instemde Modern Dog's dansende Diane Sawyer te zijn, maakte onze redacteur het overduidelijk dat mijn doel bij het uitvoeren van deze taak geen spot, maar onbevooroordeelde rapportage was. Wat kan ik zeggen? Ze kent me goed. Met deze vermaning hebben Cash en ik ons aangemeld voor onze eerste danslessen voor honden in de vrije natuur.
Net zoals de meeste van mijn familie en vrienden dat deden, vraag je je misschien af: "Wat is Freestyle Dog Dance?" Volgens de World Canine Freestyle Organization is muzikale freestyle "een gechoreografeerd muzikaal programma uitgevoerd door handlers en hun honden." samengestelde routines demonstreren gehoorzaamheid, vaardigheid, creativiteit, atletisch gedrag en, nog belangrijker, een diepe verbinding tussen handler en hond. (Vreemd genoeg is mode-gevoel ook vaak te zien).
Alomtegenwoordig - hoewel gedacht - dat het eind jaren tachtig in British Columbia was ontstaan, begon het dansen van de vrije-stijl-dans precies zoals dat-dansen met je hond op muziek. Toen de beweging begon te stomen, begonnen andere vormen van hondendans zich te ontwikkelen, zoals dressuur, de vorm van freestyle Cash en ik probeer het. Ook bekend als heelwork-to-music, dressuur is een technische versie van de sport die oorspronkelijk is ontworpen om meer structuur in de training te creëren en om te voorkomen dat mensen te vroeg naar moeilijkere stappen gaan. De basis dressuur vereist dat de hond kan hakken, terwijl meer geavanceerde niveaus veel complexere bewegingen vereisen, zoals een hond die op zijn achterpoten moet balanceren en vier stappen vooruit moet doen, vervolgens vier stappen achteruit, gevolgd door vier stappen naar rechts en dan vier stappen naar links, in wezen het teken van een kruis maken, alles in de tijd naar de muziek. Master-level-concurrenten zijn instructeurs die zelf meedoen in de ring.
Terwijl we voorbereidingen troffen voor onze eerste lesdag, dansten er visioenen van hoge hoeden, pailletten en ingewikkeld gechoreografeerde routines voor de hiphop van de jaren 90 in mijn hoofd. Contant geld en ik wilde niet overdressed verschijnen en een slechte indruk maken, hoewel, dus weigerden we voorzichtig te zijn en lieten we onze juwelenjachten en sprankelende fedora thuis, in plaats daarvan kozen we voor casual atletische kleding. En godzijdank. Toen we het gymnasium met dansend hondentalent binnengingen, werd ik plotseling overvallen door een golf van onbeholpenheid. Deze honden waren ongelooflijk. Al mijn aannames en vooroordelen werden uit het raam gegooid toen ik de scène voor me opnam: handlers en uitvoerders in perfecte synchronisatie, ritmisch samen bewegend naar klassieke muziek. Cash gluurde naar me op met dezelfde blik van schroom die ongetwijfeld op mijn gezicht was geschreven. Waar hadden we onszelf in verdiept?
Voordat ik onze hachelijke situatie volledig kon begrijpen of me goed kon voorstellen aan onze instructeur en klasgenoten, raakte Cash volledig ontrafeld. Uitbarstend in een stortvloed van gewelddadige blaft en gejank, trok hij maniakaal aan zijn riem, proberend los te komen van zijn boeien. Het leek erop dat hij omringd was door zoveel onbekende honden dat hij te veel te verwerken had. De andere deelnemers, zowel mensen als honden, negeerden vriendelijk zijn luide uitbarstingen en gingen door met hun routines.
De instructeur benaderde ons en vroeg hoeveel training geld had; Ik stamelde in verlegenheid dat hij niets had - gehoorzaamheid is niet zijn tas. Ik merkte plotseling dat ik me voorstelde dat we allebei in verschillende hoeken van het klaslokaal met sportachtige dekspelden zaten. Toen duidelijk werd dat zijn driftbui de anderen afleidde, besloten we dat hij een korte wandeling door het blok zou maken met mijn co-handler terwijl ik achterbleef om te observeren.
Deze korte uitstel van chaos bood me de kans om de andere handlers en hun honden te leren kennen. Stuk voor stuk merkten ze beleefd op dat Cash een mooie pup was, en waren geschokt toen ze hoorden dat zijn uitbundige energie zich afspeelde in het lichaam van een zevenjarige. Hoewel hun verrassing op zijn leeftijd misschien niet complimenteus had mogen zijn, rijdend zoals het was in zijn losbandigheid, kon ik niet anders dan barsten van trots op zijn knappe buitenkant en zijn vermogen om zijn leeftijd goed te verbergen (mijn hond, de George Clooney van hoektanden!).
Alle handlers waren blij om de geschiedenis en ervaring van hun honden met de sport te bespreken. De honden in deze klasse deden het grootste deel sinds de puberteit in freestyle, en met de leeftijd van de gemiddelde hond rond de zeven, waren ze zeker geen beginners. Ik voelde me gerustgesteld dat contant geld geen hopeloos geval was; gewoon een late starter. Bovendien waren de meeste hondenartiesten rassen aan het fokken: Border Collies, een Belgische Mechelaar en een Australische Kelpie. Het enige niet-hoedende ras, behalve mijn onverlaat, was een kleine Yorkie genaamd Corabelle die geen moeite leek te houden met haar grotere tegenhangers. Terwijl de meeste honden na een optreden "boog", "Corderde". "Betoverend, dat beloof ik je.
Een paar in het bijzonder dat mijn aandacht trok: Ali, de Kelpie en haar baas, Lydia. Werken met Ali was niet de eerste poging van Lydia om deel te nemen aan de freestyle-wereld; oorspronkelijk begon ze haar carrière als danser bij twee Doberman Pinschers. Uiteindelijk werd duidelijk dat de grootte van de honden niet geschikt was voor haar kleine frame, dus in 2005 heette Lydia's familie Ali welkom bij hun thuis en de twee hebben sindsdien samen gedanst.
Op de vraag wat haar tot freestyle aantrok, gaf Lydia toe dat de anonimiteit van het optreden in kostuum haar hielp te bevrijden van haar remmingen.
"Het hebben van een hond als danspartner en het aantrekken van een pruik en een kostuum bevrijdt me om dingen te doen die ik normaal niet zou doen zoals ikzelf," deelde Lydia. Een van haar favoriete aspecten van freestyle is het spelen in verzorgingshuizen, waarbij "de bewoners houden van de honden en oplichten wanneer ze de honden zien bewegen op muziek." Ik zou het zeker kunnen vertellen; Ali's perfect getimede tweestap had me afgevraagd of het de bedoeling was dat ze tweevoetig was in plaats van op handen en knieën.
Het werd heel duidelijk dat deze honden gevorderd waren, niet alleen in hun freestyle bewegingen, maar in het algemeen in gehoorzaamheid - niet in het normale publiek van mijn pack. Ik was verbaasd over hun talent voor concentratie en verbaasd over de ingetogen lof die hen werd gegeven toen een nieuwe stap of zet correct werd uitgevoerd. Deze dansende honden waren duidelijk belangrijke spelers in een competitieve en snelgroeiende sport.
Na zijn korte time-out brachten we Cash terug voor een laatste poging tot een sierlijk debuut. Ondanks onze aanvankelijke tegenslagen, besloten we voorzichtig te zijn met de wind en onze hand te proberen bij de meest basale beweging, een crawl. Ik slaagde erin de aandacht van Cash lang genoeg te krijgen om te gaan zitten en te gaan liggen, de positie die nodig was voor een crawl. Ik merkte dat ik op mijn handen en knieën zat en smeekte om naleving om beide ego's te redden. Ik kroop langzaam naar achteren en waagde het hem te volgen met opgewonden aanmoediging. Eureka! Hij volgde me zonder de belofte van heerlijke traktaties of eten, correct uitvoeren van zijn eerste freestyle dance move. Ik kon het niet laten - we werden het slachtoffer van onze opwinding, onzorgvuldig rollend in ongebreidelde verrukking, zijn kolossale prestatie vierend.
Stralend van trots, verhuisden we naar de achterkamer van de sportschool om ons persoonlijk te verheugen, helemaal tevreden met onze traag voortschrijdende vooruitgang. Toen we de achterdeur naderden, werden we geconfronteerd met een perfect gekneusde Poedel die Cash met haar prim-houding ineenstrengelde. Ik legde de trotse eigenaar uit door een strakke, nerveuze glimlach dat hij vriendelijk was, hopend dat hij niet te vriendelijk zou worden. Ik slaakte een zucht van opluchting toen hij jubelend galoppeerde terug naar de andere honden, dankbaar dat hij eindelijk enige terughoudendheid toonde. Maar helaas, de aantrekking van de Poedel bleek te veel en tot mijn schrik tilde mijn 'werelds knapste hond' zijn been op en markeerde de muur in het midden van de senior. We kwamen zo dichtbij om te vertrekken met een schijn van trots. Ik kan alleen maar vermoeden dat het niet de bedoeling was.
Neem niet onze eerste mislukking als het opgeven; we gaan freestyle dressuur nog een keer proberen, maar deze keer thuis. Er zijn verschillende opties beschikbaar voor paren zoals wij, te afgeleid door de mogelijkheid om te spelen om zich te concentreren op de taak die voorhanden is. Je vindt bronnen zowel online als via de vele freestyle-organisaties in Noord-Amerika die instructies en tips geven om jou en je viervoetige danser aan een goede start te helpen. Voor onze eerste thuis-sessies gaan we OnlineDogCoach.com proberen; het is gratis, gemakkelijk en zal ons zowel de vernedering als de teleurstelling besparen dat we onszelf moeten vergelijken met meer getalenteerde honden (en handlers!). Maar nogmaals, we zullen de vernederende snickers moeten doorstaan van de onwillige toeschouwers, zowel mensen als honden, die gedwongen worden om onze schamele uitvoeringen vanuit de bank in de woonkamer te bekijken.
We mogen Baryshnikov en Pavlova nooit optreden in de Bolshoi, maar door Dog, we proberen het.