Op 130 pond leidde Branka de Bullmastiff zijn weelderige landgoed in Beverly Hills, dat elke ochtend werd bezocht, niet door wildstropers, maar door vreedzame hoveniers die belast waren met het onderhoud van het pand. Maar voor Branka waren deze doodsbange mannen indringers die moesten worden gestampt, gepureerd, gekneed en opgestaan. Toen een van hen zwaar gebeten was en een rechtszaak opdoemde, bevond Branka zich in het beenijzer, wachtend op een straf.
Canine-agressie komt in vele vormen: dominantie, op angst gebaseerd, erfelijk, maternaal, omgeleid, territoriaal of bezittend, maar wat voor type dan ook, een hond op het oorlogspad is een onhoudbaar ding en met goede reden. Ze zijn sneller, sterker en beter bewapend dan wij, en kunnen grote schade aanrichten, leidend tot hun eigen ondergang.
In de afgelopen decennia heb ik gewerkt met honden van alle soorten, maten, rassen en temperamenten. Het moeilijkst om te behandelen zijn de gewelddadige of doodsbange honden - soms zo geboren, meestal op die manier gemaakt. Honden zonder scrupules over het bijten van het gezicht van een kind of het doden van een vredig huisdier, onbezonnen genoeg om hallo te zeggen. Honden die op de rand van euthanasie zijn.
Ik heb gewerkt met honden wiens vermogen om te doden ongeëvenaard was door iets dat minder was dan een leeuw of beer; explosieve, staalachtige dieren die geen waarschuwing geven, maar gewoon aanvallen, bijten en doden.
Om honden als deze te redden kost tijd en durf, en een expertise die de meeste eigenaren niet bezitten.
Geen enkel boek of televisieprogramma kan je leren hoe je deze honden kunt genezen. Alleen ervaring kan, en het vermogen om out of the box te denken. Voorraadtechnieken die we gebruiken met "normale" honden-operante of klassieke conditionering, vormgeven, ketenen, komen vaak niet tot deze honden door. Het is geen taak voor bangeriken, maar voor degenen die zich vasthouden aan de gedachte dat, als ze de hond niet kunnen redden, de hond zal sterven.
Jarenlang had ik een geheim trainingswapen: een hondenpartner genaamd Lou, het onderwerp van mijn memoires Last Dog on the Hill (St. Martin's Press; 2010). Ik had Lou gered van een marihuanacultuur in Californië in 1989, nadat hij bijna zeven maanden lang een quasi-wild leven had geleid. Na een destructief begin vestigde de Rottweiler / Shepherd-mix zich en toonde snel een groot intellect en hart. In zijn zestien jaar nam Lou verkrachters en overvallers gevangen, redde mijn leven vele malen, werkte als een therapiehond, raakte bevriend met wolven, hielp bij het onderwijzen van gebarentaal - een verbazingwekkend, filmisch leven.
De meest gewaardeerde prestatie van Lou was zijn rol in het helpen van het rehabiliteren van "donderende honden". Zijn wilde begin had een unieke dynamiek in zijn geest en hart gecreëerd; hij had de kans gehad om een geavanceerde sociale dynamiek van honden te ontwikkelen en erop te reageren. Hij leefde alleen met honden, hij had geleerd hoe hij moest omgaan, hoe ver hij moest duwen, wanneer hij achteruit moest gaan. Houding, hiërarchische subtiliteiten, prooi voor stalking, verdedigingsstrategieën - alles wat een hond nodig heeft om vloeiend in 'honden' te worden. In vergelijking met 'gewone' honden was hij een sociaal genie.
Dus Lou werd de perfecte training "ambassadeur", een kanaal tussen mij en agressieve, verwarde honden. Hij socialiseerde ze, verleidde hen, verweerde hun aanvallen, vocht soms tegen onderwerping, won ze over. Hij heeft me zelfs meerdere malen gered van Cujo-types die diep in mijn ondergang waren verwikkeld.
Lou en ik en een team van andere trainers hadden drie maanden om Branka van een tuinman te veranderen die Visigoth tot een redelijke metgezel bracht. Als we faalden, zou hij sterven. Ik werd zijn persoon in de eerste lijn; Ik zou hem voeden en verzorgen, zijn gezondheid behouden en de eerste trainingssessies doorlopen. Geen leuk vooruitzicht, gebaseerd op zijn woedende gedrag van de poort.
Deze Bullmastiff was een dominante, verwende, ongetrainde spierkop. Zijn rasspecifieke gedrag werd versterkt door de kalmerende houding van zijn eigenaar en een gebrek aan socialisatie, regels, activiteiten of routines. De hond heerschte over zijn huis als een centurion; alle vreemden moesten verpletterd worden.
Als Branka door angst of een andere oorzaak tot agressie was gebracht, zou mijn taak moeilijker zijn geweest; zoals het was, had ik echter een goede kans om te slagen, op voorwaarde dat ik hem kon overtuigen dat ik moest worden gehoorzaamd, gerespecteerd en zelfs geliefd. Ik heb een plan gemaakt.
Zelfs pestkoppen hebben gezelschap nodig; Branka was niet anders. Isoleer hem een paar dagen en zelfs een tuinman kan een welkom gezelschap worden. Ik noem het het "Canine Stockholm Syndrome;" uiteindelijk wordt de gevangene verliefd op zijn ontvoerders. Dus bewaarde ik hem in een kennel voor binnen en buiten met alle noodzakelijke sparen. Maar elk uur zou ik bezoeken, met mijn rug naar hem zitten en hardop lezen van Beowulf. Ja, ik heb hem voorgelezen; boze honden lijken het leuk te vinden.
Aanvankelijk gromde hij en sloeg de poort dicht met zijn aambeeld. Ik negeerde hem. Als je klaar bent, sluit ik het boek, gooi een koekje over het hek en ga weg. Langzaam begon de grote slechte Branka naar mijn uiterlijk te kijken. Zijn woede zou zich ooit overgeven aan eenzaamheid. Honden zijn immers pragmatische sociale opportunisten.
Na drie dagen sneed ik een riem aan en liep met hem alleen, zonder expliciete eisen te stellen. Met mijn zakken vol snoepjes hadden Branka en ik de détente bereikt. Ik zou eenvoudig gedrag kunnen induceren met snoepjes (sit, down, on-leash recall). De wilde stier werd gebroken.
Vervolgens heb ik hem aangelijnd met een andere trainer en met een zachte snuit erop. Met dubbele leiband kan een trainer in relatieve veiligheid commando's geven en een hond trainen, terwijl de andere trainer gewoonweg voorkomt dat de hond de hoofdtrainer aanvalt. En vice-versa, natuurlijk; wanneer goed gedaan, kan de hond niemand aanvallen. Het vergt echter oefening; een sterke hond als Branka kan je in een mum van tijd van je aftrekken en op je lunchen.
Ik droeg tijdens deze sessies nooit beschermende kleding omdat veel honden er angstig op reageren. Ik wilde ook de leefomstandigheden nabootsen; geen eigenaar zou zijn hond in een bijtpak laten aankleden, dus dat deed ik ook niet. Ik ben het niet eens met het idee dat, als je de beet van een hond ineffectief maakt (door het gebruik van de pakjes), het uiteindelijk het gedrag zal doven. Ik weet beter.
Een week van dubbel aanleren riep Branka een paar nutteloze uitbarstingen op, vooral toen we hem begonnen te zien in het zicht van andere mensen en honden. Maar er was niets wat hij eraan kon doen; hij moest het gewoon aan.
Toen kwam er jaloezie. Ik zou hem vastmaken aan een ooghaak die op een betonnen muur was bevestigd. Daarna, 20 voet verder, zou ik Lou op basiscommando's werken, en aaien en spelen met hem. Ver genoeg om te voorkomen dat Branka opstart (ja, hij was hond-agressief), maar dichtbij genoeg om hem jaloers te maken. Het is een voorbeeld van een "gezonde stressfactor;" Branka wilde nu vrienden worden. Maar er gebeurde nog iets anders; hij zag dat Lou en ik van elkaar hielden.
Toen begon het drama. Ik nam de Bullmastiff mee naar een omheind schapenveld en liet hem gaan. Ik liep rond en negeerde hem. Hij liep een beetje rond, liep over het hek, groef een gat, keek me aan. Ik gooide hem een traktatie en hij ving het op.
Lou kwam uit de bomen. Hij was snel en sterk, en, in tegenstelling tot Branka, een deskundige studie van de hondenpsyche. Hij wist wat Branka zou doen en hij was niet bang. Ik lachte en keek.
Branka beschuldigde Lou, die midden in het veld stond te snuffelen met schapenmest en naar de aanvallende Goliath te kijken. Toen zwaaide Lou's staart; hij wist dat het tijd was om te werken.
Branka brulde als een leeuw. Lou beende weg en sneed hard. Hij had eerder behendigheidswedstrijden gewonnen; geen donderende Bullmastiff kon hem aanraken. Lou plaagde hem, vertraagde, wachtte en vertrok toen net voordat Branka hem kon vastspijkeren. Lou speelde met hem. Net als Muhammad Ali heeft hij hem een touwtje gegeven.
Na 15 minuten viel Branka in het gras. Lou stond tien voet van hem af. Nadat hij op adem was gekomen, probeerde Branka het opnieuw, maar faalde. Lou vloog door mij; Ik gooide hem een koekje en hij ving het in de lucht. Branka blafte en zakte vervolgens weer in elkaar. Lou ging naast hem zitten en wachtte af.
We hebben dit drie dagen gedaan. Uiteindelijk gaf Branka zich over. Lou stond in de buurt en keek aandachtig. 'Je kunt hem niet vangen,' zei ik en krabde Branka's achterste. Hij zuchtte en keek op naar Lou. Branka had de eerste hondenvriend van zijn leven gemaakt.
Vanaf dat moment werkte ik Branka met Lou aan mijn zijde en liet ze rennen in het schapenveld. Zonder dat hij het besefte, had ik een klein pakje voor Branka gemaakt, met hem onderaan. Het was een openbaring; hij kon plezier hebben en zich op zijn gemak voelen zonder de leiding te hebben.
We hebben hem gesocialiseerd met andere honden en hem in parken en op straat gewerkt. Voor ons was hij nu traceerbaar. Maar ons succes had deels te maken met het feit dat hij uit zijn huis werd verwijderd, waar zijn agressieve denkwijze wortel had geschoten. Hem nu terugzenden zou alleen het probleem opnieuw openen. Dus namen we hem mee terug naar Los Angeles en ik ging bij de tuinploeg.
Ik heb dagen besteed aan het onderwijzen van de familie als fatsoenlijke, gerespecteerde eigenaars van Branka. Daarna liet ik de tuinders meewerken aan het trainen van de bruut. We kwamen uit de bomen. Hij was snel en sterk, en, in tegenstelling tot Branka, een deskundige studie van de hondenpsyche. 38 moderndog winter 2010/11 We gingen voor snelle, gerichte wandelingen samen; Ik reikte de riem aan elk van hen af en liet hen bevelen en hem belonen. Toen ze bij het huis aankwamen, liet ik de eigenaar Branka naar buiten brengen om ze bij de truck te ontmoeten, in plaats van ze gewoon door de poort te laten lopen. Hij kreeg lekkernijen, huisdieren, aandacht; hij deed het niet / bleef, wachtte, verliet het en kreeg alleen aandacht. Ten slotte werd het doodvonnis dat boven hem had opgehangen, omgezet. Branka had nooit passief kunnen worden omgeleid naar een vreedzamere rol; hij moest worden geconfronteerd met intelligentie, doorzettingsvermogen, autoriteit en onverzettelijke, doggische vastberadenheid. Hij was ook geen hond die alleen door de eigenaars had kunnen worden gemaakt, zelfs met een regelmatige rondleiding door een trainer; hij moest eerst door experts opnieuw worden opgestart, daarna opnieuw worden aangenomen, met deskundige begeleiding van het gezin. Zonder dit zou hij zijn neergezet.
Lou en ik hebben honderden honden gered die bedreigd worden door Magere Hein. Het is een buitengewoon gevoel; zoals het bewerken van de hoge draad zonder een net. Maar het is ook een delicate, gevaarlijke procedure. Elk geval is uniek, en niemand 'filosofie' werkt ooit, behalve één die flexibiliteit en een diepe empathie voor de hondentoestand vereist. En, natuurlijk, een verlangen om de Reaper zijn verschuldigd te ontzeggen. Want, om eerlijk te zijn, ik heb altijd de roep van die lieve honden gehoord onder al die donderslagen.
