Wanneer jij en ik naar een foto van een menselijk gezicht kijken, kunnen we gemakkelijk de emotionele toestand van de persoon herkennen die alleen door hun expressie wordt afgebeeld. Fascinerend genoeg blijkt dat honden hetzelfde kunnen doen.
Een aantal jaar geleden bezocht ik het laboratorium van een collega, een bekende onderzoeker op het gebied van menselijke emoties. Hij stelde een tentoonstelling samen voor een tentoonstelling en had verschillende grote foto's gemaakt van één persoon met verschillende emotionele expressies. De foto's lagen op de vloer, rechtop tegen de muur gedrukt, zodat hij degene kon selecteren die hij wilde hebben. Ik had mijn jonge Beagle, Darby, bij me en op de manier waarop honden dat doen, liep Darby langs de rij foto's die snuffelden en naar elkaar keken - dat was totdat hij degene bereikte die een boze uitdrukking toonde, op welk punt hij stopte, keek naar de foto en liep toen achteruit en kwam niet meer dichterbij. Ik vroeg me af of Darby de emotie in die boze uitdrukking aan het lezen was en daarmee het beeld vermeed, maar er waren toen geen gegevens waaruit bleek dat honden de mate van gevoeligheid hadden die nodig was om emoties te lezen die uitsluitend gebaseerd waren op de uitdrukking die door een menselijk gezicht wordt getoond. Sindsdien hebben onderzoekers echter ontdekt dat honden inderdaad in staat zijn emotie te onderscheiden van foto's van gezichten alleen. Een nieuwe studie biedt heel interessant verder bewijs.
Er is geen twijfel over mogelijk dat honden naar mensen kijken, hun emotionele reacties lezen en hun gedrag aanpassen op basis van wat ze zien. Als je een hondenbezitter waarneemt die onzeker is rond grote mannen, bijvoorbeeld, of angstig is en de menigte de rug toekeert, zul je waarschijnlijk merken dat zijn hond zich ook ongemakkelijk en ongerust gedraagt rond diezelfde soorten mensen of omstandigheden. Dat de hond de emoties van zijn eigenaar interpreteert en hen verbindt met de dingen waarop zijn persoon reageert, is aangetoond in het laboratorium. In één studie regelden Dr. Sarah Marshall-Pescini en haar team van psychologen aan de Universiteit van Milaan een situatie waarin een hond en een eigenaar een kamer betraden met een oscillerende waaier op de vloer. De ventilator was opgetuigd met plastic slingers eraan en deze zwaaiden in de luchtstroom terwijl de ventilator heen en weer bewoog. Als de hondeigenaar de ventilator benaderde en geïnteresseerd en geamuseerd was, reageerde de hond ook positief. In zo'n situatie was de hond geneigd dicht bij de waaier te komen en zich op een nieuwsgierige en geïnteresseerde manier te gedragen. Aan de andere kant, als de persoon op een angstige manier antwoordde en bezorgd leek over de waaier, dan had de hond de neiging om aan de andere kant van de kamer te blijven en behandelde de ventilator alsof het hem nerveus en ongemakkelijk maakte. In deze studie, maar ook in het meeste andere onderzoek waarin onderzoekers hebben geprobeerd te zien hoe goed honden menselijke emoties lezen, gebruikten de wetenschappers veel meer dan alleen een foto van een menselijk gezicht. Niet alleen maakten de mensen in deze eerdere studies gezichtsuitdrukkingen, ze gebruikten ook hun stemmen en hun lichaamstaal om positieve of negatieve emoties over te brengen. Een juiste interpretatie van emotie vanuit een statische weergave van een gezicht alleen, zoals op een foto, vereist een vrij subtiel interpretatieniveau, maar uit nieuw onderzoek blijkt dat honden precies dat kunnen.
De nieuwe studie die is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Huidige biologie uiteengezet om te bepalen of honden menselijke emoties kunnen lezen door alleen naar het gezicht van een persoon te kijken. Het team van onderzoekers stond onder leiding van Corsin Müller van het Messerli Research Institute van de universiteit voor diergeneeskunde in Wenen. De onderzoekers hebben een groep van 11 honden getraind om onderscheid te maken tussen afbeeldingen van dezelfde persoon die een gelukkig of een boos gezicht maken. Het eerste wat opvalt is dat de honden het volledige gezicht niet hebben kunnen zien. Elke hond kreeg alleen de bovenste helft of de onderste helft van het gezicht van de persoon te zien. Voor elke hond werd één uitdrukking, gelukkig of boos, als de juiste gekozen, en de hond moest dat gezicht aangeven door hun neus te gebruiken om een afbeelding aan te raken die op een computerscherm wordt getoond. Gezichten werden in paren getoond en op het juiste gezicht tikken gaf de hond een voedselbeloning.
Sommigen van jullie denken waarschijnlijk dat het feit dat honden deze discriminatie kunnen leren, niet betekent dat honden de emotionele uitingen van mensen automatisch lezen en interpreteren, maar dat ze deze vaardigheid kunnen leren. De testfase van het experiment gaat echter veel verder. De meest interessante bevinding komt na de trainingsfase waarin de honden bewezen hadden dat ze geluk en woede konden onderscheiden wanneer ze alleen de bovenste of onderste helft van het gezicht mochten zien. In het daaropvolgende testsegment van de studie werden de honden ofwel de andere helft van het gezicht dat in de trainingsfase werd gebruikt, ofwel helften van onbekende gezichten getoond; de honden konden nog steeds onderscheid maken tussen de blije en boze uitdrukkingen.
Müller vat zijn conclusies samen door te zeggen: "Onze resultaten suggereren dat de succesvolle honden beseften dat een lachende mond hetzelfde betekent als lachende ogen." Verder suggereert hij dat het vermogen van de hond om aldus menselijke gelaatsuitdrukking te lezen gebaseerd is op hun voorkennis van de betekenis van menselijke emotionele uitdrukkingen, verklarend: "We denken dat de honden in onze studie de taak alleen hadden kunnen oplossen door hun kennis van emotionele expressies bij mensen toe te passen op de onbekende afbeeldingen die we hen hebben aangeboden."
Ludwig Huber, een senior auteur van het onderzoeksteam, voegde een extra interpretatie toe: "Ons onderzoek toont aan dat honden boosaardige en blije expressies bij mensen kunnen onderscheiden.Ze kunnen vertellen dat deze twee uitdrukkingen verschillende betekenissen hebben, en ze kunnen dit doen, niet alleen voor mensen die ze goed kennen, maar zelfs voor gezichten die ze nog nooit eerder hebben gezien. "Wat precies die verschillende betekenissen voor de honden zijn, wordt niet direct aangepakt door de studie; Huber suggereert echter dat "het waarschijnlijk is dat de honden een lachend gezicht associëren met een positieve betekenis en een boze gezichtsuitdrukking met een negatieve betekenis."
Wat voor mij bijzonder interessant is bij het beoordelen van deze nieuwe set gegevens, is dat de onderzoekers melden dat de honden veel trager leerden om een boos gezicht te associëren met een beloning tijdens het trainingsgedeelte van het onderzoek. Dit lijkt zeker te suggereren dat de honden al op basis van eerdere ervaringen een idee hadden dat het het beste is om bij mensen weg te blijven wanneer ze er boos uitzien. Dit betekent dat het vragen van hen om het boze gezicht te naderen en aan te raken om een beloning te krijgen, in strijd is met hun natuurlijke vermijdingsneigingen. Dit alles brengt me terug naar mijn jonge Beagle, die naar de foto keek van een boos gezicht dat op de grond was gestut, de uitdrukking leek te lezen en besloot dat dat een foto was waar hij echt niet bij in de buurt wilde zijn. Hij leek te begrijpen dat goede dingen met honden gebeuren als ze in de buurt van een mens met een blij gezicht zijn terwijl slechte dingen met honden gebeuren als ze in de buurt zijn van iemand met een boze uitdrukking. Het is iets om te onthouden. Zoals de uitdrukking luidt, vang je meer vliegen met honing.
