ZENUWZIN DE NACHT VÓÓR DE EERSTE DAG VAN HET ZOMERKAMP IS NATUURLIJK. NEE, ik heb het niet over de kinderen, maar over de ouders.
'Heb ik een warm genoeg trui voor de kleine Ben gepakt?'
"Zal de raadgever van Dolly verantwoordelijk zijn?"
"Hoe moeilijk zal Ben zijn om vrienden te maken? Hij is zoveel kleiner dan de anderen!"
Hoe verschillend zou het zijn als je ook mee zou kunnen gaan naar het zomerkamp? En wat als je kleine camper bedekt is met bont, een staart kwispelt als ze blij is en tanden lang genoeg heeft om een watermeloen door te prikken?
Kamp is niet alleen meer voor kinderen. Meer en meer menselijke hondenouders kiezen ervoor hun huisdieren naar het kamp te sturen - en gaan dan samen met hen mee. Ze ervaren dezelfde stormloop van trots en angst die ouders al decennialang hebben opgedaan toen ze getuige waren van het eerste contact met de buitenwereld en een menigte uitbundige, losgelaten speelkameraden.
Hondenkamp is een geweldige manier om te ontstressen, gelijkgestemde mensen te ontmoeten, contact te maken met je viervoeters beste vriend en te experimenteren met nieuwe hondensporten. En wie weet? Misschien kun je een liefdadigheidsinstelling onderweg zelfs helpen.
"Als je van honden houdt … is het gewoon geweldig om samen te zijn met andere mensen die hetzelfde voelen als jij", zegt Alysa Slay, de co-directeur en mede-oprichter van Camp Dogwood. Camp Dogwood wordt twee keer per jaar gehouden, vier dagen en drie nachten, in de kleine gemeenschap van Ingleside, Illinois, op rijafstand van Chicago. Samen met haar zakenpartner en oude vriend, Dave Eisendrath, heeft Dogwood sinds 2001 de succesvolle kinderpsycholoog met succes gerund. Sindsdien hebben ze het aantal deelnemers meer dan verdubbeld.
Sommige hondenkampen zijn gericht op topsporters, maar Dogwood is gericht op huisdieren en "het versterken van uw relatie met uw hond". Het kamp biedt beginnende honden en hun begeleiders een kennismaking met populaire hondenactiviteiten. Elke dag in het kamp is opgedeeld in secties, net als de periodes van een schooldag. In elke sectie zijn overal van vijf tot zeven activiteiten gepland.Opties kunnen behendigheid, flyball, hoeden, volgen, lokken, gehoorzaamheid, freestyle dansen en water ophalen zijn. Er zijn ook meer humancentrische mogelijkheden, zoals seminars over hondenvoeding en fotografie van honden, en zelfs volleybal en scrapbooking.
Terwijl huisdieren met uitgesproken agressieproblemen niet in staat zouden zijn om naar het kamp te gaan, herkent Camp Dogwood dat verschillende honden verschillende persoonlijkheden hebben en dat niet alle honden comfortabel met vreemdelingen kunnen struinen. Het kamp heeft een "oranje bandana" -programma: honden die meer persoonlijke ruimte nodig hebben, of vanwege ouderdom, temperament of gezondheidsproblemen, sport de kenmerkende boorden om andere kampeerders te waarschuwen om op afstand te blijven.
Camp Dogwood maakt ook elke sessie een engagement voor de gemeenschap. Ze houden een stille veiling en de opbrengst wordt geschonken aan een waardige liefdadigheidsinstelling.
Slay legt uit dat, naarmate de jaren vorderden, ze "steeds meer voor de mensen doen". Het maken van s'mores rond een kampvuur brengt herinneringen uit de kindertijd terug voor veel mensen, zegt ze, en tijdens de oriëntatie van de eerste nacht, wordt er een poging gedaan om in kleine groepen te breken zodat kampeerders elkaar kunnen leren kennen.
Susan Knapp is bij elke Dogwood-sessie sinds het begin van het kamp, behalve één. Ze was ziek van de discriminatie en de grappige blikken die ze had opgelopen in een grote stad met honden.
"Ik wilde gewoon naar een plek gaan die over mij en mijn honden ging," zegt ze. Haar favoriete kampactiviteit is hoeden. Het zien van de instincten van de honden van haar stad was een opzienbarende ervaring. Ze had het gevoel dat ze 'in haar hondenwereld' stapte.
Hondenkampen en avontuurlijke hondenvakanties zijn een groeisector. Toen Kathryn Howell en haar man Eren met hun hond, Jesse, op een kanotocht namen, drong het tot hen door dat andere hondenbezitters ook van een kampeerervaring op honden zouden kunnen genieten. Nadat ze het idee op vrienden hadden getest, richtten ze Dog Paddling Adventures (DPA) op, gevestigd in de omgeving van Toronto. Dat was zes jaar geleden. Tussen kamperen, dagtochten, hondgerelateerde seminars en andere activiteiten, bedient DPA nu meer dan 800 klanten per jaar in alle vier de seizoenen.
DPA biedt Adventure Camping voor hondenfamilies, waar gelijkgestemden met hun huisdieren buiten kunnen genieten. Hun langste tochten omvatten kanotochten naar het gigantische provinciale park van Algonquin, Ontario. Honden zijn zes dagen losgelaten in de wildernis. Op de vraag wat scheidt DPA van de concurrentie, antwoordt Howell eenvoudig: "Er is niet echt concurrentie."
Misschien niet in Ontario. Maar andere outfitters in Noord-Amerika blaffen dezelfde boom op. Colorado Canines Adventure Trips neemt kleine groepen mensen mee op rafting- en wandeltochten met hun honden. En als de lucht de limiet is qua bestemming en prijs, waarom dan niet in contact komen met Mountain Dogs, ook in Colorado? Deze outfit neemt twee mensen en hun hond mee op een nachtelijke wandeltocht, van Aspen naar Crested Butte. Trekkers worden vergezeld door een ervaren gids en een dierenarts, voor het geval dat Fido onderweg medische hulp nodig heeft. De wandeling wordt verbroken met een verzorgde lichte lunch. Overnachtingsaccommodaties zijn in een goed ingerichte B & B in westerse stijl. Na een lekker ontbijt in de ochtend worden de deelnemers teruggevlogen naar Aspen in een privéturbo-vliegtuig. Bij $ 6000 is dit soort persoonlijke service echter niet goedkoop.
Om je te laten verwennen tegen een lagere prijs, biedt Blue Sky Dogs in New York dag- en weekendtrips en biedt het aangepaste reisplanning. Eerdere uitstapjes zijn inclusief ritjes naar wijnhuizen, wandelingen en riviercruises, terwijl voor weekendoutfits Blue Sky een hele hondvriendelijke herberg of B & B zal boochen voor hun klanten. Ze kijken zelfs naar het regelen van een moordmysterie-weekend. Kolonel Mosterd in de kennel met de stikkende ketting, misschien?
Border Collie-eigenaar Wendy Donoghue is minder geïnteresseerd in spugen dan in het geven van haar high-octane, intelligente honden de kans om eenmaal per jaar naar het land te ontsnappen.
Ze is zo toegewijd aan vakantie met haar huisdieren dat ze drie verschillende hondenkampen heeft bezocht. Ze ging naar de eerste, Camp Gone to the Dogs, voor vijf jaar. Dit kamp in Vermont is een van de oudste, die al 17 jaar in bedrijf is. Regisseur Jeanne Richter zegt dat de breedte van de activiteitenopties, waaronder het maken van leibanden en hondenpawtraits - schilderijen gemaakt door je pooch - plus het 'allstar'-personeel, haar kamp speciaal maakt. Het doet geen pijn, voegt ze eraan toe, dat 'Vermont een mooie staat is' met 'prachtige landschappen'.
Donoghue ging ook vier jaar naar een kamp in Pennsylvania. En het meest recent, een week lang in juli, was ze aanwezig in het Canine Country Camp in de staat New York.
"… [Canine Country Camp] is net als Nirvana - voor mij en de honden", zegt ze.
Wanneer ze naar Glen Highland Farm trekken, waar het kamp plaatsvindt, weten de honden meteen waar ze zijn. "Het is het soort plaats waar je in rijdt, je neemt de halsband en de riem af en ze zien nooit een halsband of riem gedurende zes dagen."
Glen Highland Farm en het kamp zijn liefdesactiviteiten voor Lillie Goodrich en haar man, John Andersen. De voormalige grote zakenmensen verkochten hun huis in Connecticut om hun passie na te streven: het redden van Border Collies. Canine Country, dat elk juli twee sessies van één week duurt, is een fondsenwerver voor hun missie.
Mensen van over de hele wereld komen naar het "grappige kleine boerendorpje" van Morris, zegt Goodrich, om op de 175 hectare grote Glen Highland Farm te verblijven en "het fantastisch te maken". Het kamp herbergt slechts 30 tot 35 mensen en ongeveer 45 honden in elke sessie. Deelnemers kunnen hun campers op het terrein kamperen of parkeren, of ze kunnen afspraken maken met naburige B & B's of motels.
Activiteiten met hoge intensiteit worden 's morgens en later' s middags gehouden, terwijl lezingen tijdens de hitte van de middag worden gegeven. Sommige mensen pakken hun week vol in, terwijl anderen liever niet ontspannen. Ze hadden zelfs een paar op huwelijksreis. "We hebben er niet veel van gezien", zegt Goodrich.
Het off-line beleid van het kamp is simpel: geen grenzen. Met alle honden in de buurt zullen pups waarschijnlijk niet te ver afdwalen. Het is "een groot feest op de boerderij", zegt Goodrich, "en de honden weten waar de actie is."
Een hele week op een groot landbezit zonder riemen of kragen. "Het is een hondenparadijs", zegt Goodrich. Klinkt als een goede beschrijving van elke vakantie waar honden kunnen genieten van hun drie favoriete dingen: andere honden, het buitenleven en de mensen van wie ze houden.
Eric Sparling heeft geschreven voor The Globe and Mail, The Toronto Star, Nuvo, ModernDog en tal van andere publicaties.