Katten leven al duizenden jaren met mensen. Voor het grootste deel van die tijd kwamen en gingen ze zoals ze wilden, het vinden van hun eigen voedsel en het zorgen voor zaken uit het zicht - en de geur - van hun menselijke metgezellen. Tegenwoordig is het leven van onze katten heel anders. Dat betekent dat we te maken hebben met sanitaire voorzieningen. Dus er is een man die waarschijnlijk meer eer verdient dan wie dan ook voor het mogelijk maken van de moderne kattenlevensstijl: de uitvinder van kattenbakvulling.
Wat ruik ik?
Vóór het midden van de jaren veertig werden kattenkisten gevuld met vuil, zand, zaagsel, papier en zelfs as en sintels, wat gebruikelijk was in een wereld waar mensen nog steeds hout en steenkool thuis verbrandden. Al deze materialen zouden een kat aantrekken om afval te begraven, maar ze deden niets aan de bijzonder onaangename geur van kattenurine.
Dit was waarschijnlijk minder een probleem in de 19e en vroege 20e eeuw, zegt Katherine C. Grier, auteur van Huisdieren in Amerika: A History. "In het verleden was er een veel hogere tolerantie voor allerlei biologische geuren," zegt ze. De straten waren vol met paarden en hun afval, en andere biologische geuren zoals menselijk zweet waren niet routinematig ontgeurd uit het bestaan. En in die tijd mochten zelfs stedelijke katten nog steeds buiten ronddwalen, dus veel van hun afval kwam sowieso niet in de doos terecht.
Maar naarmate de 20e eeuw vorderde, werden auto's dieren vervangen als een vorm van transport en de maatschappij werd steeds kieskeuriger. Tegen het begin van de jaren veertig kon je naar een dierenwinkel gaan en het E-Z Klean Kitty Toilet kopen, een met papier beklede geëmailleerde metalen pan met een optioneel privacyscherm, maar het bood nog steeds geen oplossing voor de geur.
Van zand naar klei
De timing was waarschijnlijk perfect voor de toevallige ontdekking door Edward Lowe. Zoals Lowe het zegt in zijn autobiografie, The Man Who Discovered the Golden Cat, zijn familiebedrijf verkocht zand, zaagsel en gekorrelde klei, die werden gebruikt om olie en vet te absorberen in fabrieken en machinewinkels. Lowe probeerde de klei op de markt te brengen als nestmateriaal voor kippen, maar het bedrijf is nooit van de grond gekomen.
Lowe was echter niet getroffen met een grote inspiratie om de klei voor katten te gebruiken. Daarvoor moeten we de heldin van dit verhaal een compliment geven, een vrouw die Kay Draper heet. Ze was het beu dat haar kat as uit de kattenbak in het hele huis volgde, dus kwam ze langs om Lowe om wat zand te vragen. Sinds het midden in de winter was, waren al zijn zandstapels bevroren en hij vertelde haar dat zaagsel waarschijnlijk net zo slecht door het huis zou worden gevolgd.
'Ze stond daar alsof het mijn plicht was om haar probleem op te lossen,' schrijft Lowe, dus gaf hij haar een zak met de gegranuleerde klei en zei haar dat ze het eens moest proberen. Hij was de uitwisseling vergeten tot Draper twee weken later terugkwam voor meer. Al snel vroegen haar vrienden erom. Hij besloot het product een naam te geven: Kitty Litter.
Een sensationeel idee
Toch zag Lowe niet meteen het zakelijke potentieel: "Kitty Litter was ongetwijfeld een belangrijke ontdekking, maar ik, als ontdekker, was er toen nog niet van op de hoogte," gaf hij toe. Hij was zelfs bang dat het een beetje vervelend zou zijn, omdat hij zijn hoofdzaken zou afleiden. Aanvankelijk maakte hij alleen een marketingslogan en klopte die aan zijn kantoordeur: "KITTY LITTER: neemt de plaats in van zand, absorbeert en ontgeurt".
Het was dat laatste punt dat het verschil maakte. Toen Lowe uiteindelijk probeerde om een dierenwinkel te krijgen om het product te verkopen, was de eigenaar sceptisch. Op geen enkele manier zouden mensen 69 cent betalen voor een 5-pond zak van dit spul wanneer aquariumzand voor een dubbeltje wordt verkocht! Maar Lowe bewees dat hij het bij het verkeerde eind had, met behulp van promotie-ideeën zoals gratis kattenbakvulling, waarbij het gebrek aan geur met zoveel katten op één plek een indrukwekkende advertentie was.
Gekorrelde kleizet kan de manier waarop we leven met katten veranderd hebben, maar toen het idee eenmaal bestond, liepen uitvinders ermee op pad. Het bedrijf van Lowe bleef decennialang onderzoek doen om het product te verbeteren. Klonterend strooisel werd geïntroduceerd in de jaren 80, de uitvinding van een biochemicus die Perzische katten grootbrengt, en de jaren 1990 zag de uitvinding van strooisel gemaakt van silicagel kristallen. Nu zijn er nesten gemaakt van een verscheidenheid aan ingrediënten, waaronder tarwe, maïs en gerecyclede kranten.
Maar het basisidee blijft hetzelfde: een schoon, geurvrij huis delen met katten. Omdat Kitty Litter dit mogelijk heeft gemaakt, heeft Lowe zijn uitvinding gecrediteerd met het maken van katten tot het populairste huisdier in Amerika. Hij heeft misschien gelijk, en hij heeft ook genoeg om katten daarvoor te bedanken: toen hij zijn bedrijf uiteindelijk in 1990 verkocht, een paar jaar voordat hij stierf, was het $ 200 miljoen waard.
