Het eerste huisdier dat een ziekteverzekering had, was Lassie en dat beleid werd 30 jaar geleden uitgegeven. De eerste ventilator van een ziektekostenverzekering voor huisdieren? Ik ben er vrij zeker van dat ik dat was.
Ik was praktijkbezitter in Twin Falls, Idaho, in april 1982, toen Lassie het eerste huisdier met ziekteverzekering werd; zoals veel dierenartsen, zag ik ongelooflijke veranderingen in de manier waarop mensen over hun huisdieren voelden en wat ze wilden op het gebied van zorg.
We hadden de kennis, vaardigheden en technologie om veel van wat onze artsencollega's aan het doen waren te evenaren, en eigenaren van gezelschapsdieren wilden dat we een extra stap zetten voor huisdieren die nu als volwaardige familieleden werden beschouwd.
Maar er was en is nog steeds één groot probleem: te veel mensen die wilden dat we hun huisdieren redden, konden de zorg die we konden bieden niet betalen. Zoals alle andere dierenartsen, toen en nu, was er een limiet aan wat ik gratis kon doen. Ik had een hypotheek en een bedrijf - als mijn praktijk ten onder ging, kon ik mijn verplichtingen jegens mijn familie en mijn werknemers of mijn patiënten niet nakomen.
Cutting-Edge Medicine betaalbaar maken
Dus hoe bied je geavanceerde medische zorg aan wanneer maar een paar patiënten het kunnen betalen? In Zuid-Californië had een veterinaire collega, Dr. Jack Stephens, jarenlang naar een antwoord gezocht en hij dacht dat het tijd was om iets nieuws te proberen.
En zo ontstond er een ziektekostenverzekering voor huisdieren.
"Ik had een bepalend moment met een klant", zegt hij nu. "Ik was met mijn vrouw in het kruidenierverhaal, ging winkelen en merkte dat ik werd voorgesteld als 'de man die mijn hond heeft vermoord.' Ik was er kapot van en ik dacht: dit kan ik niet meer. '
In plaats van het opgeven van huisdieren en de mensen die van hen houden evenals van het beroep dat hij liefheeft, heeft Dr. Stephens Veterinary Pet Insurance (VPI) opgericht. Het was geen toevallig succes; het bedrijf worstelde, en andere bedrijven kwamen en gingen voordat de sector van de huisdierengezondheidszorg zich definitief vestigde. Uiteindelijk verliet Dr. Stephens de VPI om Pets Best, een concurrerend bedrijf, in 2005 te stichten.
Tegenwoordig blijft VPI het grote kind op straat. VPI Senior Director Curtis Steinhoff zegt dat het bedrijf ongeveer 60 procent van de markt voor ziektekostenverzekeringen heeft, met iets minder dan een half miljoen polishouders.
"Sinds de oprichting van VPI hebben we ongeveer 50 concurrenten zien komen en gaan", zegt hij. "Er zijn nu ongeveer een dozijn spelers en we denken dat sommigen het ook niet halen."
Van spoedeisende zorg tot welzijnsverzorging
Pet ziekteverzekering begon als een manier om geavanceerde medische zorg te bieden tegen meer betaalbare prijzen. Tegenwoordig verschuift de diergeneeskunde, net als menselijke geneeskunde, haar focus naar welzijnszorg. Zullen de verzekeringsmaatschappijen opnieuw hun nadruk verleggen?
VPI's Steinhoff zei dat dat al gebeurde, met verzekeringsmaatschappijen die welzijnszorg aanmoedigden door beleid aan te bieden dat specifiek dat omvat, naast het afdekken van grote ongelukken en crises zoals kanker.
Sterker nog, verzekeringsmaatschappijen zijn op zoek naar manieren om dierliefhebbers te helpen ongevallen en ziektes bij hun huisdieren te vermijden, waar mogelijk.
"We doen ons uiterste best om alles wat we doen een educatieve component te laten maken", zegt Steinhoff. "We verwerken een miljoen claims per jaar en we gebruiken die gegevens om ouders van huisdieren op te voeden. Dat is een doel dat iedereen in dit gebouw stimuleert."
Betere zorg voor meer huisdieren
Voor Dr. Stephens blijft het doel om meer huisdieren verzekerd te krijgen. In een recent artikel over de industrie, Rapporten van de consument merkte op dat 3 procent van de honden en één procent van de katten verzekerd is. En als beoefenaar van een dierenarts, dat is een nummer dat me doet zuchten.
Of het nu wellness-verzorging is om ziekten te voorkomen of de allernieuwste zorg om te genezen, huisdierenziekteverzekering is vaak het enige dat mijn werk mogelijk maakt. En dat geldt nog meer in deze economie.
Ik ken dr. Stephens nu al tientallen jaren en ik vroeg hem of hij er trots op was de vader van de ziekteverzekering voor huisdieren te zijn. Hij gaf toe dat hij dat was, maar zei toen dat zijn werk niet af was.
"De strijd is nog lang niet voorbij," zegt hij. "Mijn missie is om meer huisdieren verzekerd te krijgen."
Na al die jaren als collega's en vrienden, zitten hij en ik nog steeds op dezelfde pagina.
