Susan Pearce kruipt door de parkeerplaats en duwt een plastic tweevoudige opneemwagen geladen met een dozijn lege dragers. Het is deze korte wandeling die de San Francisco Society for the Prevention of Cruelty to Animals (SF SPCA) koppelt aan Animal Care and Control (ACC), de opvang in de stad. De kooien rammelen en trillen, bijna beukende in afwachting van de kostbare lading die op hen wacht.
Pearce, een van de instroomspecialisten van SPCA, arriveert bij ACC aangezien ze de meeste weekdagen de beschikbare dieren doorloopt met Eric Zuercher, de dierenverzorgingsbegeleider van de stad. Ze porieën over identieke lijsten met beschrijvingen en disposities: ziek of gezond, braaf of brak. ACC, een opvangcentrum met open toegang, ontvangt bijna 7.000 katten en honden per jaar, plus nog eens 2.700 dieren van verschillende soorten. Dat omvat alle zwerfdieren van de stad en de meeste daarvan die door hun eigenaars zijn opgegeven. Dieren die ACC niet kan plaatsen, worden aangeboden aan vertrouwde reddingsgroepen, zoals de SF SPCA. Na een korte bespreking van de vooruitzichten, besluit Pearce welke haar organisatie zal accepteren of overwegen. Terug is haar kar beladen met acht katten en kittens en een lijst met honden voor een behaviorist om te testen en mogelijk over te brengen.
Hoewel reddingsgroepen en schuilplaatsen meestal bekend staan om sparring, hebben in San Francisco coöperatieve reddingsrelaties de stad een reputatie gegeven als een mekka voor dierenredders, een plek om geïnspireerd te worden door maatschappelijke betrokkenheid en creatieve oplossingen die zijn het redden van het leven van dieren.
ACC's Eric Zuercher wijdt de helft van zijn werkdag aan de coördinatie met reddingsgroepen om plaatsingen te vinden voor zoveel mogelijk dieren. De SF SPCA, een particuliere non-profitorganisatie met 150 werknemers en meer dan 1.000 vrijwilligers, is veruit de grootste en meest invloedrijke reddingsgroep die met ACC werkt en elk jaar 2500 dieren van ACC meeneemt. Maar het is niet de enige. Ten minste tien groepen hebben een sterke band met de stadsschuilplaats. Veel van hun leiders begonnen als vrijwilligers bij ACC voordat ze hun eigen organisaties afsloten.
Corinne Dowling, oprichter en directeur van Give a Dog a Bone, is daar een van. Ze was een vrijwillige hondenuitlater bij ACC toen ze merkte dat één groep over het hoofd werd gezien: voogdijhonden. Gered van mishandeling of verwaarlozing, of wachten om te worden teruggevorderd door eigenaren die in het ziekenhuis werden opgenomen, uitgezet of gearresteerd, deze honden wachten maanden, zelfs jaren, op de opvang voor rechtszaken om te worden opgelost. Sommigen mogen niet naar buiten vanwege gedrag of medische problemen. De meeste mogen niet met andere honden spelen. Kennel stress door gebrek aan stimulatie, gezelschap en lichaamsbeweging kan de honden langzaam gek maken.
Geef een hond een been om de leegte te vullen. Acht jaar lang heeft Dowling speelgoed, activiteiten, lichaamsbeweging en warme affectie aan deze honden met speciale behoeften gegeven. Het arsenaal van Dowling omvat bakken gevuld met kauwspeelgoed, Kongs gevuld met een smakelijke roomkaasformule vermengd met holistische ingrediënten - Bach's Rescue Remedy, Melatonine en Omega-3-en een canvaszak met plastic handen en voeten vastgebonden aan stokjes die ze gebruikt om veilig te aaien deze honden waren voorbestemd om achter de tralies opgesloten te blijven.
"Op deze aarde, in dit leven, zullen ze niet het leven leiden dat mijn honden hebben," zegt Dowling, terwijl hij met droefheid over deze realiteit nadenkt. Een derde van de honden die ze verzorgt, wordt geëuthanaseerd. Rechtbanken zullen beslissen om wat ellendige levens terug te geven, terug naar eigenaars die ze niet verdienen. Een paar gelukkigen worden geadopteerd in nieuwe huizen. Maar allen zullen profiteren van de liefde en zorgzaamheid die Dowling en haar vrijwilligers hem hebben geschonken. Zuercher zegt dat programma's zoals deze de kwaliteit van de zorg die het stadshost kan bieden aan dieren in zijn schoot verbeteren.
"We hebben de reddingsgroepen nodig", zegt Zuercher. "Ze worden niet betaald. Ze geven duizenden dollars uit. We zetten geen muren op en zeggen dat ze weg moeten gaan. Deze partnerschappen zijn verantwoordelijk voor het redden van veel dieren. " In het geval van de SPCA formaliseert een adoptiepact dat in 1994 werd gevormd, hun relatie met ACC, maar andere hulpverleningsgroepen worden ook uitgenodigd om dieren vast te houden die ze zouden kunnen redden als de tijd zou opraken. Velen krijgen kantoorruimte. Sommigen hebben zelfs de sleutels van de plaats.
"Door de jaren heen hebben we meer en meer met reddingsgroepen gedaan", zegt Dr. Bing Dilts, sinds 1995 de dierenarts van ACC. "De meeste beginnen als vrijwilligers. Het heeft een cultuur van coördinatie voortgebracht. Deze hele stad is zeer tolerant ten opzichte van alles, en dat sijpelt naar elke afdeling."
Toegegeven, de burgers van San Francisco zijn over het algemeen welvarend, vrijzinnig en goed opgeleid, een modelsamenleving voor het inspireren van progressief dierenwelzijn.
"San Francisco is een accepterende gemeenschap", zegt Carl Friedman, ACC's directeur en een 35-jarige veteraan van dierenopvang. "Verschillen worden gevierd. Mensen die hier kwamen in de jaren vijftig en zestig waren geworteld voor de underdog omdat ze de underdog waren. De inwoners van deze stad zouden deze stad met een pond niet tolereren. '
Friedman legt uit dat samenwerking in de gemeenschap slechts één factor is in de formule die San Francisco heeft helpen veranderen in een lichtend voorbeeld van vooruitstrevend dierenwelzijn. Volgens zowel SPCA als ACC heeft onwrikbare toewijding aan castratie en castratie het leven van meer dieren gered dan enig ander initiatief. Ongeveer 125.000 katten en honden zijn veranderd door de SPCA sinds de late jaren 1970, en ACC heeft nog eens 20.000 vastgesteld sinds de oprichting in 1989. In de jaren '70 gaf een populair SPCA-programma mensen $ 5 voor elk dier dat naar de kliniek werd gebracht om te steriliseren of gecastreerd. Mensen betalen voor een operatie waarvoor ze gewend waren te betalen, creëerde een buzz die het bewustzijn verhoogde voor overbevolking van gezelschapsdieren, wat de massale sterilisatie en onzijdige inspanningen stimuleerde.
Tegenwoordig worden mensen niet betaald als hun dier de operatie heeft ondergaan, maar het is beschikbaar tegen een gesubsidieerd tarief of gratis in de dierenkliniek van SPCA. Subsidiërende operaties houden nu een exponentieel aantal ongeboren dieren later tegen in het opvangsysteem, zegt Kiska Icard, programmadirecteur van SPCA.
Het is dit vooruit denken dat heeft geleid tot een indrukwekkende afname van de ongewenste gezelschapsdierenpopulatie van de stad. Tien jaar geleden nam ACC 9.300 katten en honden in en euthanaseerde meer dan 3.800. De live afgiftesnelheid van het asiel (gedefinieerd als het percentage dieren dat levend achterbleef) was 59 procent. Tegen juni 2006 was de jaarlijkse inname van ACC afgenomen tot 6.700 katten en honden, waarvan er slechts 1.357 werden geëuthanaseerd, waardoor de live afgiftesnelheid maar liefst 80 procent bedroeg. Gemiddeld euthanaseren 30 tot 40 procent van de dieren die ze opnemen in de VS en Canada, en sommige schuilplaatsen hebben te maken met statistieken die het omgekeerde zijn van die in San Francisco: ze zijn gedwongen om tot 80 procent van hun dieren te laten euthanaseren vanwege ruimtebeperkingen en een drastisch tekort aan beschikbare woningen.
Door de daling van de inname van ACC's heeft de SPCA het bereik kunnen uitbreiden naar afgelegen gemeenschappen met een overweldigende hoeveelheid ongewenste dieren. Life-links genoemd, dit programma heeft SPCA-bestelwagens die meerdere dagen per week onderweg zijn om dieren op te halen bij 25 overbelaste schuilplaatsen buiten San Francisco.
"Het is net als de reddingswagen", zegt Holly Stempien Fink, de directeur van SPCA. "Deze honden zijn in de rij om te worden geëuthanaseerd."
De afgelopen lente werd het record van diervriendelijkheid van San Francisco nationaal erkend toen het door Humane Society of United States werd uitgeroepen tot het meest humane metropolitaanse gebied van Amerika. Criteria omvatten geen schuilplaatsen voor schuilplaatsen, maar wel veel andere humane indicatoren, waaronder het aantal vegetarische restaurants, felle schaamte (het aantal bontdetailhandelaars in het gebied), de prevalentie van dieren in gevangenschap die worden uitgebuit voor entertainment en het aantal van dierenwinkels die dieren verkopen die zijn verkregen van puppy- en kittenmolens.
Het is een passende overwinning voor de stad die is vernoemd naar St. Franciscus van Assisi, beschermheilige van dieren. Hier in San Francisco, beheersen honden. Ongeveer 750.000 mensen wonen in de 49 vierkante kilometer van San Francisco en naar schatting 120.000 hoektanden roepen de stad naar huis. Dat heeft geleid tot een wildgroei van pluche doggie-kinderdagverblijven, chique multi-miljoen dollar kennelfaciliteiten en een hoop wijkhondenlopers en huisdieroppassers. Er zijn diervriendelijke evenementen in overvloed, waaronder wijn- en kaasfeesten om de training van puppy's te promoten, evenals overvloedige hondenparken die het improviseren van honden en hun mensen vergemakkelijken. Elke herfst wordt er in de stad een zegenceremonie voor de dieren gehouden in tal van kerken ter ere van St. Franciscus, die honderden dieren en hun bewakers trekt.
De geest van St. Franciscus is duidelijk bij ACC, waar mensen zoals Donna Duford, coördinator van gedrag en training, de waarde van vrijwillige steun hartstochtelijk beschrijven. Vergaderingen in stadhuisstijl, e-mailupdates over gevallen van interesse en gedetailleerde aantekeningen bij elk dier dragen allemaal bij aan het in stand houden van vrijwilligers.
"Beleid is veranderd door vrijwilligers", zegt Duford. Naast haar personeelspositie, drijft Duford vele uren per week aan haar spelgroepsprogramma aan, dat groepen honden in de schuilplaats brengt om te spelen en te socialiseren.
"Ik weet dat we het leven van honden hebben gered met het spelgroepsprogramma," zegt Duford. "Ze houden hun sociale vaardigheden bij terwijl ze hier zijn en onderhouden hun mentale toestand. Mensen zullen stoppen en naar deze honden kijken omdat ze er gelukkig en verzorgd uitzien in hun kennels."
De ACC tapt ook middelen in het bedrijfsleven. Bernie Machado van Bernie's Grooming is een geliefd onderdeel van het team. Ze werkt vanuit een kleine ruimte in het asiel. In ruil voor huur baadt ze, knipt en verzorgt teder de schuilplaatsdieren naast haar vage klanten.
"Dit asiel is niet van mij - het is van iedereen in de stad," zegt Friedman. "Het succes is dat we allemaal samenwerken. Hebben we wrijving? Ja. Maar de mensen in deze gemeenschap helpen me levens te redden. We hebben het over hoe dieren te redden. Dat maakt ons verplicht om onze verschillen uit te werken."
Friedman dringt erop aan dat de resultaten in San Francisco "overal kunnen gebeuren", hoewel het vinden van huizen voor geredde dieren soms ook een beetje verkoop vereist. Veel mensen houden er niet van om naar dierenasielen te gaan (zelfs de prachtige omgeving die wordt geboden door de 27.000 vierkante meter grote ruimte van de SPCA), dus de opvang gaat naar hen. Ongeveer 10 procent van de SPCA-dieren wordt buiten de site gebruikt. Dieren hebben een kleurcode van het temperament en degenen die goed testen, worden meegenomen op dagtochten naar kantoorgebouwen. Medewerkers zetten kooien op om dieren te demonstreren voor adoptie en maken ook van de gelegenheid gebruik om educatieve informatie te geven over zaken als sterilisatie en castratie, zegt Joan Mapou, SPCA's coördinator voor adoptiegedrag.
Terwijl Mapou zich klaarmaakt voor een reis naar het financiële district, plaatst ze zachte, donzige bedden gemaakt door schoolkinderen samen met kleurrijk gedoneerd speelgoed in elke kooi. Ze bekijkt de informatie die is gepost op de kooien van de beschikbare dieren en vertelt over het meest uitgebreide voorbeeld van SPCA's off-site promoties: Holiday Windows. Het warenhuis Macy's Union Square biedt zijn vensters aan voor dit razend populaire jaarlijkse evenement, waarbij hij voor de gelegenheid uitgewerkte themasets ontwerpt: een reuzentrein, een winkeliersdorp, een ouderwets ouderwets huis. Dieren bevolken de sets gedurende de vakantie, met SPCA-personeel en vrijwilligers staan klaar om ervoor te zorgen dat de menigte van blije shoppers niet op de ramen tikt of anders de dieren bang maakt. De dieren keren elke nacht veilig terug naar het asiel en elk dier dat stress ervaart, wordt uit het project gehaald.
"We proberen allemaal levens te redden", zegt SPCA-adoptie directeur Fink. "We proberen mensen vanuit verschillende invalshoeken te bereiken. We willen dat mensen een dier adopteren uit een reddingsgroep."
Dat is een gevoel waar iedereen in de reddingsgemeenschap van San Francisco het mee eens is. "Je kunt ze niet allemaal redden, maar je kunt ze één voor één opslaan", zegt ACC Eric Zuercher. "Dat is wat je bezig houdt." Carreen Maloney was 10 jaar journalist in Canada de Ottawa Citizen, de Winnipeg Free Press en Business in Vancouver. Nu schrijft ze over dierproblematiek en runt ze Fuzzy Town, een bedrijf in speelgoed en dierlijke producten in de Verenigde Staten. Ze heeft dieren 17 jaar lang gered en kan gecontacteerd worden op [email protected].
