Marlena was pas 14 toen ze dakloos werd. Met escalerende conflicten thuis, dacht ze dat het beter was om niet met haar familie te leven.
"Ik stopte met school en was een outcast, maar ik vond een nieuwe menigte in Vancouver [BC] en die menigte was toevallig dakloos," zegt ze. Ze sliep in parken of op het strand en Marlena verdiende het grootste deel van haar inkomsten met autorijden of rakelen met autoruiten. Hygiëne nam een achterbank om te eten en te slapen. Medicijnen hielpen een deel van de lege uren te vullen.
Toen kreeg ze een hond.
"Het was 1999, een jaar nadat ik dakloos was geworden. Hij was een Pit Bull / chocolade-lab, net onder de 12 weken oud. Ik heb hem Dioji genoemd, "zegt Marlena die van 1998 tot 2002 op straat woonde.
Het ging aanvankelijk meer om wat een hond haar kon bieden dan om wat ze de hond kon bieden. Haar straatvrienden hadden honden en zij wilde 24/7 een metgezel die haar niet zou beoordelen en die haar elke dag 100% zou liefhebben. Niettemin, "de hond kwam altijd eerst", zegt ze. "Hij at eerst en in plaats van mijn geld aan drugs te verspillen, stopte ik het geld in de hond. In zekere zin heeft hij mijn leven enigszins gered. Hij was belangrijker dan in een steeg zitten die hoog werd. In plaats van mijn geld op dingen te blazen, had ik een prioriteit. Hij was mijn prioriteit."
Dioji was constant aan haar gehecht en altijd bij haar. Ze was proactief in het trainen van hem en liet hem nooit bij iemand achter. Hij was, zegt ze, het belangrijkste wat ze had.
"Ik kreeg niet eens een stukje pizza totdat hij eten had," zegt ze. Dioji bleef bij haar terwijl ze op straat was en woonde toen bij haar toen ze huisvesting vond en uiteindelijk overleed aan ouderdom en slechte gezondheid vlak voor Kerstmis 2013.
John Kehler, een senior supportmedewerker bij Directions Youth Services, een hulpverleningsprogramma voor jongeren in crisis, ziet veel dakloze jongeren met honden. De jongeren leiden hun eigen schaarse financiële middelen meestal af naar hun honden, misschien omdat veel van deze jongeren zich beter verhouden tot hun honden dan tot mensen - behalve voor mensen die honden begrijpen. "Een hond bevordert de interactie," merkt hij op.
Wat betreft mensen die zich zorgen maken dat de honden van de daklozen misschien worden verwaarloosd of mishandeld, verwerpt Kehler dit. "Niemand behandelt een hond slecht op straat. De straat duldt dat niet. Ze vinden het best comfortabel om mensen te bellen die slecht gedrag vertonen."
Dierenarts Dr. Shawn Llewellyn is bestuurslid bij Paws for Hope, een in Vancouver gevestigde liefdadigheidsinstelling die zich inzet voor duurzame bescherming van gezelschapsdieren. Via zijn Roxy's Relief-programma biedt hij ondersteuning aan straatbezitters of goedkope verzorgers van huisdieren door donaties van voedsel en beddengoed en door het aanbieden van gratis dierenklinieken.
Dr. Shawn, zoals hij bekend is, ziet uit de eerste hand het aantal straatmensen dat diep verbonden is met en afhankelijk is van hun honden.
De honden "vormen een groot deel van hun leven. In sommige gevallen zijn de honden wat mensen bij ons houden. Ze geven niet op [vanwege hun honden] ", zegt hij. "Mensen zullen de straat kiezen boven onderdak, in plaats van hun hond op te geven. Het is totale toewijding."
Sommige eigenaren hebben de meeste van de ondersteuningen die we als vanzelfsprekend beschouwen al opgegeven; Zonder hun honden zouden ze het leven kunnen opgeven.
"Het is een enorme connectie," merkt Dr. Shawn op. "Ze vertrouwen op hun huisdieren om zich nodig te voelen. Het is een wederzijdse codependentie. Het geeft hen iets om voor te leven. Ze zetten de honden voor zichzelf. '
(Let op hoeveel honden je op dekens ziet zitten terwijl hun eigenaars op het trottoir zitten voor een snelle manier om de waarheid van deze verklaring te achterhalen.)
"Wat ik zie in de praktijk en bij Paws for Hope is dat deze honden worden verzorgd", zegt dr. Shawn. [Eigenaren] doen hun best om hulp te zoeken. Er is geen verhoogd risico op gezondheidsproblemen. Er is geen probleem met overbevolking. Ze worden gevoerd. Ze worden verzorgd. "En omdat de honden bijna constant bij de eigenaars zijn, zijn de honden gelukkig en kalm.
Paws for Hope houdt kliniekdagen bij waar daklozen hun huisdieren kunnen binnenbrengen voor elementaire veterinaire zorg op een locatie waar ze al comfortabel op bezoek zijn. Meestal gehouden in een faciliteit voor menselijke partners, kunnen honden een check-up, vaccinatie, vlooiencontrole, ontworming of zelfs bloedbehandeling of zelfs kleine chirurgie bij een partner-dierenkliniek krijgen. De honden worden opgevolgd als verdere behandeling nodig is.
Dat is wat er gebeurde met Bogatai, een heel oude Mastiff die in een kliniek hinkte. Zijn eigenaar wist dat er iets niet in orde was en zocht Dr Shawn om hulp.
"We hebben hem geholpen om ontstekingsremmers te krijgen voor zijn pijnlijke gewrichten. We zorgden voor voldoende comfort voor zolang de hond was vertrokken, "zegt hij, eraan toevoegend dat de eigenaar van Bogatai eenvoudig contact maakt met zijn eigen menselijke hulpverleners die contact opnemen met Dr. Shawn voor meer medicatie.
Fester is nog een voorbeeld. Het kleine Shih Tzu-kruis had een paar knobbels en stoten waar hij last van had. Hij krabde en likte en zijn baas was bezorgd over de gezondheid van de hond.
"Hij kwam naar een kliniek erg angstig en gefrustreerd en niet in staat om zorg [van de hond op zichzelf] te faciliteren, maar wist dat de hond het nodig had. Hij kwam kijken wat we aanboden en accepteerde het meteen."
Fester ging uiteindelijk naar een partnerkliniek en kreeg de nodige veterinaire zorg en doet het nu goed.
Dr. Shawn ziet zijn baan als een hulp om ervoor te zorgen dat de dakloze bevolking voor hun honden zorgt en hun honden houdt, zodat die honden niet in de opvang of alleen op straat belanden.
"Deze honden zijn braaf en over het algemeen gezond," zegt hij. "Er kan nog veel meer worden gedaan om de menselijke bevolking te helpen, maar we willen de belangrijke rol die deze honden in hun leven spelen niet vergeten", zegt hij.
Holly E. (ze vroeg dat we haar achternaam niet gebruiken) zag eens een Pit Bull aan de lijn lopen met een dakloze en vroeg zich af hoe de hond werd gevoed. Met een vriendin begon ze Vancouverbased Best Friends for Life, een vrijwillige inspanning bestaande uit slechts twee dames die samen kwamen om voedsel en benodigdheden voor straathonden te verzamelen. Met acht donorbakken in de stad verzamelen en herverpakken ze voedsel (daklozen kunnen geen grote zakken of meerdere dozen voedsel verwerken), evenals nieuwe of zacht gebruikte riemen, kragen en andere benodigdheden.
Het is geen geregistreerde liefdadigheid en ze vinden het op die manier leuk, omdat het gemakkelijker is om vertrouwen op te bouwen met de dakloze bevolking wanneer ze alleen dezelfde twee vrouwen zien eten brengen.
"Ze wachten op ons", zegt ze. "We gaan om de twee weken om te verspreiden wat we hebben op dezelfde tijd, dezelfde plaats." Gemiddeld helpen ze 10 tot 20 dieren per bezoek.
"We kennen de namen van de meeste honden. Ze zijn allemaal zeer goed gemanierd en goed verzorgd. Geen enkele is ondergewicht of ziet er slecht uit. De dieren komen op de eerste plaats en hun eigenaars zijn dankbaar, omdat ze niet bang zijn hoe ze hun honden zullen voeden … Deze honden zijn echt geliefd. "Holly is een partnerschap aangegaan met een bedrijf in de buurt van een dakloze man om het ingeblikte hondenvoer te houden, zodat de hondenbezitter kan vier blikjes per dag pakken voor zijn twee honden.
"Hij kan het alleen doen. Hij is erg dankbaar, maar we willen dat hij zich onafhankelijk voelt. Hij zorgt voor zijn eigen huisdier, "zegt ze. De honden, Rex en Roach, staan op het punt om te genieten van een gedoneerde verzorging, omdat de eigenaar zei dat hij iets leuks wilde doen voor zijn honden.
'Ze zijn familie', zegt Holly over straathonden. "Ze houden onvoorwaardelijk van. Het kan de honden niet schelen als hun eigenaars niet hebben gebaad; heb hun tanden niet geborsteld. Het maakt hen niet uit of ze hoog zijn. Ze beoordelen hen niet."
Eén ding is zeker: voor veel daklozen is de dynamiek van het delen van een hond. Zoveel als deze hondenbezitters zorgen voor hun honden, is het grotere geschenk wat deze honden teruggeven aan hun eigenaars. Ongeacht wat uw inkomen is, welk type huis u in huis heeft, of dat u zelfs een huis hebt, honden zijn constante vrienden: toegewijd, betrouwbaar en vastberaden om ons te dienen. Ze zien ons voor wie we zijn, niet hoe anderen ons zien, net zoals Marlena's beste vriend Dioji deed.
"Hij was er altijd voor mij. Door een gewelddadige relatie was hij mijn rots. Hij wist dat elke keer dat ik me voelde en hij daar was. Hij beschermde mij; hij hield van me. Hij was een geweldige hond. "Waar je ook woont, ik denk dat dit een gevoel is waar alle honden zich mee kunnen identificeren.
